Aech назвал свою чатрум Подвал. Он спрограммировал её похожей на загородную игровую комнату конца восьмидесятых. Плакаты со старыми фильмами и комиксами покрывали деревянные стены. Старинный телевизор RCA стоял посреди комнаты, подключенный к проигрывателю лазерных дисков Beatamax VCR и нескольким винтажным игровым консолям. Вдоль дальней стены выстроились книжные полки с дополнениями к ролевым настольным играм и старыми выпусками журнала "Dragon".

Содержание такого большого чатрума было недешёвым удовольствием, но Aech мог себе это позволить. Он достаточно зарабатывал на транслируемых по телевидению PvP соревнованиях после школы и по выходным. Aech был одним из самых умелых бойцов ОАЗИСа в DM и CTF лигах. Он был даже популярнее, чем Art3mis.

За последние несколько лет Подвал стал закрытой обителью элитных охотников. Aech предоставил доступ лишь тем, кого считал достойными, поэтому приглашение зависнуть в Подвале было большой честью. Особенно для никому неизвестного персонажа третьего уровня как я.

Спустившись, я увидел несколько десятков разительно отличающихся охотников. Здесь были люди, киборги, демоны, тёмные эльфы, Вулканцы и вампиры. Большинство из них собрались вокруг расставленных вдоль стены старых аркадных автоматов. Несколько охотников стояли около древней стереосистемы (из которой раздавалась взрывная "The Wild Boys" группы "Duran Duran") и лазили по огромным стеллажам Aech'а с коллекцией старинных касет.

Сам Aech растянулся на одном из трёх диванов, составленных в форме буквы "U" перед телевизором. Персонаж Aech был высоким, плечистым европеоидным мужчиной с тёмными волосами и карими глазами. Однажды я спросил у него, похож ли он в реальной жизни на своего персонажа, на что он шутливо ответил: "Да. Но в жизни я даже красивее".

Когда я подошёл, он оторвал глаза от игры Intellivision, к которой было приковано его внимание. Его особенная Чеширская улыбка простиралась от уха до уха. "Z! — воскликнул он. — Как дела, амиго?". Он протянул правую руку и дал мне пять, когда я упал на диван напротив него. Aech называл меня "Z" с тех пор как мы встретились. Он любил давать людям однобуквенные имена. Даже имя его персонажа Aech произносилось как английская буква "H" (Эйч - прим. перев.).

"Как твои дела, Хумпердинк?" — парировал я. Это была наша игра. Я всегда называл его случайными именами, начинающиеся с буквы "H" в английской транскрипции. Например, Гарри, Хуберт, Генри или Хоган. Я пытался угадать его настоящее имя, которое, как он однажды признался, начиналось именно с этой буквы.

Я знал Aech'а чуть больше трёх лет. Он тоже учился на Людусе, в выпускном классе ПШО #1172, которая находилась на противоположной стороне планеты от моей школы. Мы встретились в одном из публичных чатрумов охотников и сразу подружились так как разделяли множество интересов. Точнее, один интерес: всепоглощающее, навязчивое увлечение Хэллидеем и его пасхалкой. Всего через пару минут нашего первого диалога стало ясно, что Aech — отличный чувак, элитный охотник с крутым ментальным кунг фу. Он отлично разбирался в разных мелочах восьмидесятых, в том числе и в малоизвестных. Его можно было назвать настоящим последователем Хэллидея. И он явно отвечал взаимностью, потому что дал мне свои контакты и разрешил болтаться в Подвале когда захочу. С тех пор он стал мне самым близким другом.

За эти годы, между нами сложились отношения дружеского соперничества. Мы много фантазировали о том как один из нас займёт первую строчку в Табло. А ещё постоянно проверяли друг друга на знание разных охотничьих хитростей. Иногда мы даже вместе проводили исследования. Обычно они заключались в просмотре дряных фильмов и телепередач восьмидесятых прямо в этой комнате. Конечно, мы много играли в видеоигры. Aech и я потратили бесчисленное количество часов за классическими играми для двоих как например Contra, Golden Axe, Heavy Barrel, Smash TV, и Ikari Warriors. За исключением вашего покорного слуги Aech был самым крутым геймером, которого я когда-либо встречал. В большинстве игр наши силы были неравными, но он мог отомстить мне в опредёленных тайтлах, особенно в каких-нибудь шутерах от первого лица. В конце концов, на них он специализировался.

Хоть я и не знал ничего о настоящей жизни Aech'а, меня не покидало ощущение, что она была не так уж хороша. Как и я, он проводил каждую свободную минуту в ОАЗИСе. И даже несмотря на то что мы не встречались лично, он не раз говорил, что я его лучший друг. Поэтому у меня сложилось впечатление, что он был так же закрыт и одинок, как и я.

"Чем занялся вчера, когда свалил?" — спросил он, кидая мне второй контроллер для Intellivision. Прошлым вечером мы здесь, в его чатруме, несколько часов к ряду смотрели старые японские фильмы про монстров.

"Ничего особенного, — ответил я, — пошел домой и подчистил парочку классических аркадных автоматов".

"Чего и следовало ожидать".

"Ага, но я был в настроении". Я не стал спрашивать о его времяпрепровождении, а он сам не рвался рассказывать. Скорее всего он был на Гайгэксе, чтобы пробежаться по нескольким заданиям и заработать очки опыта, но не хотел распространяться об этом. У него была возможность потратить изрядное количество времени вне реального мира, следуя за лидерами в поисках Медного Ключа. Но он никогда не ставил себя выше меня и не высмеивал меня по поводу отсутствия средств на телепортации. И не разу не оскорбил меня предложением одолжить несколько монет. Это было негласным правилом охотников: если ты одиночка, ты не должен просить помощи у кого бы то ни было. Охотники, нуждающиеся в помощи, присоединялись к кланам, а мы с Aech'ем были убеждены, что кланы для сосунков и позеров. Мы оба поклялись оставаться одиночками. Мы продолжали периодически обсуждать пасхалку, но только по защищенному каналу и без упоминания конкретики.

После моей третьей победы над Aech'ем в Tron: Deadly Discs, он с отвращением бросил свой контроллер и схватил с пола журнал. Это было старое издание "Starlog". На обложке в рекламе фильма Леди-ястреб я узнал Рутгера Хауэра.

"Starlog, значит?" — я одобрительно кивнул.

"Ага. Скачал все выпуски из архива Инкубатора. Продолжаю с ними работать. Я тут как раз читал прекрасную аннотацию на "Эвоки: Битва за Эндор"

"Сделано для телевидения. Выпущено в 1985 году, — прочитал я. Тематика "Звёздных войн" была одной из моих специальностей. — Самый натуральный мусор. Самая слабая часть в истории Войн".