Благожелателен:

— Я встречал твои штуки в «Новом курьере». Сносно вполне.

— Надо же, кто-то читает «Новый курьер»!

— Я все газеты читаю. — Филимонов распорядился графинчиком. — Про кота Базилио ты хорошо написал. И еще это… классификация чего там… усов?.. Реальный фельетон.

— Эссе, — поправил Тетюрин.

— Ну, за встречу, «эссе»!

Они выпили. Выпив, закусили.

— И на кого ты работаешь? — поинтересовался Филимонов.

— Это как на кого?

— Ну на кого-то работаешь?

— Ни на кого не работаю.

— Не хочешь говорить?

— Я даже не понимаю, о чем спрашиваешь. На кого я могу работать?

— Что же, ты так сам и пишешь, без руководящей линии? Хочу это, хочу то, хочу тещу без пальто?

Тетюрин склонил голову набок. Его взгляд выражал удивление.

Еще больше Филимонов удивлялся:

— И про министра финансов, душечку, взял вот так сам и написал? Без всяких наводок? Так, что ли, да?

— А какие могут наводки быть? — спросил Тетюрин.

— Нет, подожди. С какой вдруг стати ты стал мочить министра финансов?

— Мочить? Да я сама корректность.

— Но почему министра финансов? Что, вот так сидел-сидел, и вдруг мысль пришла: а напишу-ка я про министра финансов?

— Ага, — сказал Тетюрин.

— Никогда не поверю, — не поверил Филимонов. — Впрочем, твое дело, не говори.

Он налил еще по одной.

— Просто мне не нравятся наши финансы… — начал было Тетюрин.

— Хер с ними, молчи…

— Просто мне показалось, он действительно похож на кота Базилио…

— Похож и похож.

— Вот я и развил тему…

— Ваши успехи.

Опрокинули.

Некоторое время сидели молча. Тетюрин ел антрекот. Филимонов больше, чем ел, смотрел на Тетюрина: Тетюрин ел антрекот.

Филимонов спросил:

— Значит, говоришь, тебя не захомутали?

— Абсолютно не захомутали, — сказал Тетюрин, жуя.

— И много ли ты зарабатываешь своей писаниной?

— Абсолютно не зарабатываю.

— А зачем пишешь?

Тетюрин плечами пожал.

— Понимаю, — сказал Филимонов тоном, означавшим обратное.

Помолчав, он полюбопытствовал:

— Ну а если я тебе предложу неплохую халтурку, денежную, разумеется… возьмешься?

— Если денежную, обязательно.

— Я тебе сейчас сделаю предложение. Если нет — разговора не было.

— Да почему же нет? Если денежная — да. Я согласен.

— Нет, ты не торопись, ты подумай, взвесь. Ответь мне. Что ты скажешь, если я тебе предложу поработать на Косолапова?

— А кто такой Косолапый?

— Косолапов, а не Косолапый… Не на Косолапого, а на Косолапо-ва!.. Ты что, не знаешь, кто такой Косолапов?

Не знает.

Филимонов присвистнул.

— Да ты, дружок, не просто дилетант, да ты просто невежда!.. А еще о политике пишешь…

— А мне безразлично, о чем писать, — ответил Тетюрин, не теряя достоинства. — Могу и о погоде, и о турникетах в метро…

— Значит, так. Мы сейчас разминаемся кое-где. У нас там элекции…

— Эрекции?

Филимонов усмехнулся, скривив лицо, мол, старая и глупая шутка, но — оценил. Он и допустить не мог, что Тетюрин не понимает, о чем идет речь.

— Я в команде Косолапова четвертый год работаю. Я всем занимаюсь. Через меня — все! Правая рука, если хочешь. У нас текстовик треснул, инфаркт миокарда, есть место в строю. Пойдешь?

Разговор продолжили в другом кабаке, на Литейном; потом отмечались в Доме, кажется, Дружбы; потом заехали в кондитерский на Невском, где Филимонов купил конфет «Руслан и Людмила» два десятка коробок, их, коробки, Тетюрин тащил на себе, потому что был без вещей, а Филимонов — с вещами. В аэропорту Тетюрину (если ему не приснилось) сделали замечание: жеваный паспорт. Жеваный не жеваный, а все ж при себе. Основной вес брали уже в самолете. И после.

3

Было около шести, а Филимонова все не было.

Тетюрин ожил вполне и даже проголодался.

Он выспался наконец. Отсыпался Тетюрин тяжело и урывками — безоглядно проваливался в глубокую яму на минут этак 20–40, пока ему не кричали в ухо: «Тетюрин!» Он открывал глаза, понимал, что некому кричать ему в ухо, и вспоминал что-нибудь о себе новое… А потом опять опрокидывался туда, откуда его только что выдернули.

Тетюрин принял душ, и с этой минуты он всецело стал принадлежать действительности.