— Я… у меня не было выбора, — пробормотала Аврора.

— Ошибаешься. У тебя всегда есть выбор, — ответила я.

— Не тебе читать мне лекции после того, что ты сделала! — прошипела мне Аврора. — Ты убивала жеребят! Ты отравила газом собственное стойло!

Как ни странно, эти нападки лишь заставили меня улыбнуться. После всех самобичеваний за свои ошибки, эти обвинения от посторонних казались мне мелкими и пустыми.

— Да. Это правда, Аврора. Так что можно считать меня экспертом по ошибкам. Тот факт, что тебе приходится убивать беспомощных пони уже говорит о том, что ты ошибаешься. И ты это знаешь, — я осмелилась шагнуть навстречу пегаске. — Будь лучшей пони. Ты можешь спасти Пустошь другим способом.

На мгновение мне показалось, что вспышки молний и гром пошли на убыль. Аврора сделала несколько шагов от меня в сторону Капеллы и зарева Ядра за ним. Мне хотелось бы представить, что её глаза раскрылись по-настоящему и она увидела бы отвратительные башни такими, какие они есть… ложью о лучшей жизни. Ловушкой. Что она думает о своей семье и детях и о том, как лучше поступить. Это был трудный выбор…

Но тут в небе снова загрохотало, на нас хлынул ливень и она опустила голову.

— Мне жаль… — пробормотала она едва слышно, прежде чем вспыхнули молнии и гром заглушил что-либо, что она, возможно, добавила.

Из усадьбы высыпали ещё больше вооружённых и одетых в броню Предвестников, и быстро начали меня окружать.

— Принесите инструменты, — приказал Стил Рейн. — Повредить ПипБак — это последнее, чего нам хотелось бы, — затем взглянул на меня с раздражающе кающейся улыбкой. — О, и пожалуйста, выключи свой передатчик, Блекджек.

— Чего? — я нахмурилась, уставившись на ПипБак. — Я его и не включала.

— Неужели? Потому что я слушал ваш разговор с тех пор, как вы покинули Капеллу, — он повернул голову, показывая наушник. — Я ведь большой поклонник Радио Блекджек. — тут он вдруг ухмыльнулся. — Чемпион в постели? Серьёзно? Тот урод?

— Я передумала. Убей его, — уныло заявила я в ответ на бородатую шутку, но внутри я ликовала. Я смотрела на своей ПипБак, играющий классику. Слушала ли Глори? Я готова была расцеловать кое-какого умного пони! Я отменила передачу и вырубила музыку. Они выполнили свою задачу и теперь, когда не было смысла сопротивляться Предвестникам, мне нужно было потянуть время… Тучи над головой снова глухо зарокотали.

— Нам стоит поторопиться. Я нисколько не сомневаюсь, что друзья Блекджек уже на пути сюда, — резко бросил Стил Рейн.

— У нас есть часовые, — рассеянно отозвалась Аврора.

— Я уяснил урок, что с Блекджек лучше перестраховаться, чтобы потом не пожалеть, — возразил Стил Рейн, обеспокоено вглядываясь в ночь и, без сомнения, используя свой Л.У.М… Он оглянулся на меня с тёплой улыбкой. — Я не хочу снова ошибиться, недооценив её. У её друзей есть дурная привычка спасать её в самые неподходящие моменты.

Я посмотрела на Стил Рейна, в надежде увидеть какой-нибудь знак, что мой акт милосердия отзовётся мне хоть какой-нибудь помощью с его стороны. Но на тот миг, пока мы смотрели друг в другу в глаза, он лишь с сожалением улыбнулся и пожал плечами. Я решила, что если фиолетовому жеребцу и вправду внедрён имплант, могущий мгновенно убить его, то он действительно мало чем может помочь. Аврора принялась распинаться перед собравшимися вокруг Предвестниками о ждущих их чудесах Ядра теперь, когда у них есть ЭП-1101. О городе, в котором, не смотря на то, что тот лежит в руинах, все будут в безопасности. О месте настолько изобильном, что рейдерам не нужно будет ходить в набеги.

Она не была безумна. Это бы всё упрощало. Она просто верила, больше, чем кто-либо, что это было последним шансом для Пустоши. Простым и прекрасным решением. Но я была в Хуффингтоне достаточно долго, чтобы знать, что простых решений не бывает. Это была уловка, а Аврора не замечала этого, или не хотела замечать. Мир любой ценой, где пони смогут поступать лучше и быть лучше, и иметь всё самое лучшее, чем всё, что у них когда-либо было.

— А ты значит будешь добрым учителем, господствующим над всеми нами? — спросила я, возможно чуть резче, чем хотела. Кобыла-земнопони поставила рядом со мной металлический ящик с инструментами и начала вытаскивать всевозможное арканное оборудование.

— Конечно нет, Блекджек. Когда Ядро откроется для всех, я, ради остальных, вернусь в Пустошь. Я буду направлять их… единорогов, пегасов, грифонов, зебр, драконов, всех, кто нуждается в безопасности… до конца своих дней, — она весело улыбнулась, снова взглянув на меня своим прищуром. — Я не питаю иллюзий, Блекджек. Я не заслуживаю Ядра и мне не будет в нём места. Я была вынуждена совершать ужасные вещи и я знаю, что некоторым преступлениям нет прощения, — она склонила голову набок. — Разве сможешь ты когда-нибудь по-настоящему простить себя за то, что ты сделала со своим домом?

— Нет, — ответила я. Я смогла убедить себя не казниться, но простить? Никогда.

— Тогда ты понимаешь, — сказала пегаска. — Когнитум научит Пустошь цивилизованности. Она вернёт Эквестрию к тому, какой она должна быть. Не будет войны, когда следствием её будет немедленное уничтожение, — я взглянула на Стил Рейна и вздрогнула от мысли о пони, которым принудительно будет внедрён смертоносный имплант. В этом была идея улучшения Авроры? Это способ поступать лучше?

Я видела, как настороженно следят за мной Предвестники, пока коричневая земнопони работала над моей ногой. Камеры и пулемёты танка поворачивались, отслеживая каждое моё движение. Двигатель рычал снова и снова, будто тяжёлая машина хотела разнести меня в кровавое месиво. Я знала, что всё должно было закончиться моей смертью. Предотвратить это не было никакой возможности. Тем не менее, даже сейчас, все вооружённые пони держали дистанцию.