Я села на лестничной площадке, где ни одна пуля не могла меня достать, и прикрыла лицо копытами, слушая душераздирающие крики. Бу прижалась ко мне, и я положила копыто на её плечо, чтобы ей было не так страшно. Наконец, не в силах больше выслушивать стоны и крики, я вошла в З.П.С. и осталась там.

— Что? Не нравится? — раздался дребезжащий голос.

Перед моим взором предстал Крупье, стоящий посреди всего этого застывшего хаоса. Он сдвинул назад свою шляпу и начал двигаться ко мне, словно призрак проходя сквозь все лазерные лучи, что разделяли нас.

— В свой первый бой, я точно также хотел свернуться калачиком и спрятаться. Но от этого лучше не становится, да?

Отчаянно надеясь, что мой ПипБак донесет до него мои мысли в З.П.С., я подумала:

«Я не знаю, что делать».

Он прищурился:

— Брехня. Ты знаешь, что именно надо сделать. Совершенно точно знаешь.

Он поднял переднюю ногу и появились две карты, которые упали рядом с углом площадки.

— Ты должна выбрать.

«И какие у меня есть варианты?» — мысленно прошептала я.

— Вариант первый… ты проиграла. Уноси отсюда ноги, бери друзей и вали с облаков. Пусть война решит, где солдатам остаться. А сама отдохни. Вылечись. И забудь о случившемся, — договорив, он перевернул карту лицом вверх. Я увидела себя в окружении друзей, все мы прижались друг к дружке, а над нами пылают небеса, и горящие пегасы падают на землю.

Я не ответила. Мне не хотелось слышать второй вариант, и он это знал.

— Вариант второй… — он просто перевернул другую карту. На обратной стороне я увидела именно то, что и ожидала. Мне хотелось отвернуться, но не могла, продолжая смотреть на ужасную картину.

«Я не хочу выбирать», — шепотом отказалась я, словно жеребенок.

Глаза Крупье презрительно сузились.

— Выбирай или за тебя выберут другие. Лайтхуфс. Хоарфрост. Возможно Аврора. Вот только сомневаюсь, что тебе понравится их выбор, — сказал он, бросив карты мне в лицо. — В любом случае, хватит сидеть здесь и хныкать, как жеребенок. У тебя нет времени на это. У тебя сорок пять минут, а может быть и меньше.

«Я не знаю, сработает ли это, и возможно ли это вообще!» — протестовала я, в попытках сделать свой выбор проще.

— «Стальной Пони» у тебя в ПипБаке, так же как и я. Я могу связаться с ним и упростить ему работу, — спокойно ответил Крупье. — Я видел, как ты разбиралась в этом. Знаю, какие файлы нужно использовать.

Я вышла из З.П.С. и уставилась в затянутое дымкой помещение. Я уже отдала пару фунтов живой плоти. Почему бы не отдать еще пару?

Вот только это все, что у меня осталось.

— Поднимаем ставки, — опустошенно прошептала я, даже не зная, сколько ещё у меня осталось фишек, которые я могла бы поставить на кон.

* * *

— Говори со мной, — сказала я напряженно, держа глаза накрепко закрытыми, стоя запертой внутри рокочущего, жужжащего кошмара. Похоже что машина не была рассчитана на то что киберпони уже будет внутри да начала процесса киберизации, и поэтому техники делали что-то чтобы компенсировать это, — Это твой талант. Говори! Расскажи мне что-нибудь. Что угодно!

Ограничительные устройства вокруг моих шеи, туловища и хвоста не очень-то помогали.

Они должны были извлечь оригинальный проект «Стальной Пони» из моего ПипБака чтобы получить доступ к «Схемам Шэдоуболтов». Механический монстр с шумом захлопнулся и несколько минут гудел, перестраивая себя для осуществления изменений. Я могла лишь надеяться, что Крупье сможет направить процесс, и в результате я не превращусь в какого-нибудь дважды кибернетизированного урода. Очевидно, что в оригинальном комплекте было немножко больше всяких штук, чем в серийном изделии, не говоря уж о том, что во мне были уникальные части, которые не входили в какой-либо комплект.

— Ты уверена, что не хочешь наркоз? — спросил техник уже в третий раз. — Процесс автоматизирован и, обычно, занимает несколько минут, но в твоём случае он может занять немного больше времени. Сейчас включено анестезирующее поле, но все предыдущие пациенты были при этом под общим наркозом.

Я бы очень хотела наркоз, или может какой-нибудь хороший шар памяти, чтобы спрятаться в нём до конца процедуры. Вот только я была ограничена во времени, и должна буду продолжить действовать сразу, как только всё закончится.