– Ал, мы сейчас выходим - позади Карта послышался голос Ларсена - хотим к утру уйти вдоль берега на тридцать камэ.

– А чего не ночью?

– Остановочку сделаем, послушаем эфир, мало ли что.

– Так-то правильно - согласился Алекс - но больно все гладко у нас идет. Не сглазить бы.

– Не гоняй, мы свою долю пиндюлей уже получили.

– Тогда удачи!
– друзья обнялись. Им очень не хотелось расставаться, но обстоятельства диктовали свою волю. Ведь за их плечами три с половиной сотни земных парней.

– Держись!
– заорали спереди, в караване соблюдали радиомолчание. Впередсмотрящие заметили красный семафор разведчиков и предупреждали остальных о стремительно приближающемся очередном речном каскаде. Время от времени течение реки убыстрялось, появлялись водяные буруны, гладь реки буквально превращалась в бурлящий бульон. Пока каравану везло, они проходили пороги без потерь и поломок. Разведка вовремя предупреждала "буксировщиков" и те поднимали тяжелые транспортники над водой. По бокам же плотов вставали бойцы с шестами и самодельными веслами, готовые вступить в борьбу со стихией. На всех были надеты надувные жилеты и спасательные фалы. Пару раз волны сносили некоторых бойцов в бурную воду, но пока все обходилось легким испугом. Карт с удовлетворением наблюдал, как бросались его бойцы на помощь своим товарищам. Армия Земной Федерации и так славилась своим боевым товариществом, но сейчас это хорошее качество поднялось на новый качественный уровень. Сержанты и капралы практически перестали кричать. Достаточно было спокойно приказать и слова командира становились известны всем. Люди стали даже как-то добрее и отзывчивее, и это наводило Алекса на любопытные мысли.

И вот впереди загрохотало. С передового буксира передали сигнал "Три". Люди на плотах напряглись, такого уровня сложности порогов они пока не проходили. Передовые плоты уже запрыгали и чуть позже исчезли из виду, река делала здесь резкий поворот. Скальные стенки приблизились друг к другу, превращая русло реки в узкое ущелье. Впереди встали буруны, вода закипела, к ужасу Карта он заметил каменные надолбы, то там, то тут торчащие из-под воды.

– Левее!
– закричали спереди. Бойцы стали резко загребать, плот нехотя повернул налево, огибая покрытый водяной взвесью валун.

– Держи плот!
– кричали прямо.

– После порогов сразу остановка!
– скомандовал громко Карт, и связисты сразу же начали работать ручными семафорами. Наконец впереди показались буксиры, за ними первый отряд плавучего каравана. Все плоты выглядели целыми. Алекс обернулся: там между валунами летели остальные плоты, то и дело, ныряя в водные буруны. Бойцы отчаянно работали веслами и шестами, стараясь протолкнуть самодельные катамараны между каменными надолбами. Вдобавок ко всему, река здесь спускалась каскадом, и следующие пороги оказалось буквально через сотню метров. Буксиры увеличили нагрузку на гравипривод и поднялись повыше над водой. Четыре машины отошли чуть в стороны и удерживали на буксирах первую, самую тяжелую группу плотов. Здесь находилось большинство припасов, и плыли раненые. Уже смеркалось и приходилось напрягать зрение, чтобы грамотно управлять командой.

"Табань!" - кто-то кричал команды на старорусском, "Правее!", "Вы там что, умерли, гребите!". Плоты ныряли в волны, поднимали вееры брызг, потом снова появлялись над водой. Карт внезапно почувствовал, как его плот понесло быстрее, потом появилось секундное чувство невесомости, и они рухнули вниз, подняв море брызг. Бойцы были уже мокрые с ног до головы, но сразу появился третий порог, через который плоты пронеслись еще стремительнее. Здесь оказалось очень дикое течение, но к счастью для отряда со дна не торчали камни. И вот, наконец, утлые плавсредства вышли на большую воду. У Карта сразу отлегло от сердца, их ведь могло тут основательно потрепать.

– Командир, нам семафорят - раздался голос Капрала Хайг. Мастер-сержант и сам уже увидел на берегу сигнальные огни. Стало совсем темно, и плоты на воде выделялись темными тушками. Они по очереди приставали к песчаной отмели. С высокого, покрытого травой берега спустились несколько темных фигур, и Карт услышал голос Ларсена - Ал, мы тут все подготовили. Там дальше стойки для навесов, у самого берега можно разжечь костры. Посты выставлены.

– Принял. Ты с нами сегодня?

– Придется. Надо решать с машинами, два скутера барахлят.

– Утром посмотрим. Пороги вышли достаточно жесткими, надо сейчас разобраться, все ли целы.

– Мы за вами наблюдали, это было действительно круто! Тут местность уже меняется, плоскогорье переходит в равнину, начинается зона степей.

– Хорошо. А вот и наши.

На воде показались туши буксиров-транспортников. Они вели в связке два десятка плотов, дав отдохнуть уставшим после тяжелого дня бойцам батальона.

Вскоре берег ожил. В нишах берегового откоса запылали небольшие костры, люди готовили горячий ужин, днем питались всухомятку. ПВОшники разворачивали свои машинки, бойцы натянули маскировочные сети, связисты наладили частотные глушилки. В импровизированном штабе шло совещание. Батальон достаточно легко отделался: на порогах разбило только два плота, и то частично. Паре человек поломало кости, несколько гребцов получили ушибы и ссадины. Раненые на большом плоту прошли без потерь. Припасы и оружие также не пострадали. У разведки же и тылового охранения возникли проблемы. Два легких Кузнечика Ларсена начал барахлить, а одна из машин Брандта получила тяжелое повреждение. Салиман пообещал ночью удачно поработать.

– Ну что, треть пути позади - резюмировал Карт - Я доволен вами, парни, просто отличная работа! Завтра утром осмотрим повреждения и снова в путь. Ларсен со своими выходите на рассвете. А Брандт пусть подзадержится, вдруг что-то заметит. Река здесь течет спокойнее, и берега пойдут более пологие, догоните.

В первые два дня пути по реке у первого взвода возникли проблема. Берега у реки оказались крутыми и скалистым, идти часто приходилось над водой, и неопытные водители постоянно жгли гравиприводы. Пришлось разобрать две машины на запчасти, а бойцов пересадить на плоты. Транспортные платформы пока вели себя нормально, машины были хоть и старой конструкции, но крепкие и неприхотливые.