– Первое отделение направо, второе налево, третье прямо - заголосил приданный отряду лейтенант.

Солдаты привычно слушали приказы и выдвигались вперед. Около грузового трека их отделение остановилось, им начали выдавать новое оружие. Это были АК-240, старинные огнестрельные карабины. Сильно поюзанные, но в хорошем состояние. Карт сразу похолодел: значит, это не россказни! Им не дали опомниться, и отправили на край поселка. Здесь бойцы увидели пару бронемашин висконзианской пехоты и толпу местных жителей, стоявших под прицелом орудий. Маленькие, с темной, красного оттенка кожей, они выглядели вполне безобидно, только затравлено озираясь вокруг. К толпе местных то и дело подбегали патрульные и выдергивали оттуда жителей. Набрав, таким образом, небольшую группу туземцев, они отвели их в сторону и выставили в ряд.

– Первое отделение вперед! Построится!
– заорал громко лейтенант. Солдаты привычно выполнили команду. Думать было некогда - Оружие зарядить! Прицелиться! Огонь!

Молодые рейнджеры произвели залп, выбранные на заклание туземцы упали как подкошенные. Патруль же выбирал из толпы новые жертвы. Карт только успел заметить, что там есть как мужчины, так и женщины.

– Второе отделение на позицию!
– снова раздался громовой голос лейтенанта.

Карт сдвинулся с места вместе со своими товарищами. Голова закружилась, а руки вдруг стали липкими от пота. А ведь это и в самом деле страшное и жестокое испытание - убийство живого существа! И не в горячке боя, а осознанное уничтожение в устрашающих целях. Что за идиотский обычай! Но пока голова думала, руки делали. Он привычно передернул жесткий затвор, снял оружие с предохранителя и по команде офицера прицелился. Ему уже приходилось стрелять из этого карабина, поэтому он покрепче прижал его приклад к плечу. Отдача у него неслабая. Неожиданно в прицеле он увидел молодого краснокожего парня. Тот со страхом смотрел прямо на Алекса, по его лицу текли струйки пота. Руки солдата непроизвольно дрогнули.

– Огонь!

Палец привычно выжал скобу, карабин сильно дернулся. А Алекс с ужасом наблюдал, как у стоящего напротив его туземца разлетелась голова. Убойные были выстрелы! Но думать сейчас некогда. Они снова бегут к машине, сдают оружие и возвращаются к авилету. Все парни из их отряда выглядят хреново, многих стошнило прямо на красно-бурую почву. Одного рядового привели с позором, он уронил оружие и заплакал, вместо того, чтобы стрелять. Теперь он пойдет служить в штрафные подразделения. Никто не разговаривал друг с другом, да и не было повода веселиться. Новобранцы каким-то внутренним чувством осознали, что сегодня они сильно прибавили зла во вселенскую копилку темной стороны бытия. Но именно теперь они стали полноправными солдатами!

Через месяц после "крещения" Алекс с Ларсеном прибыли на огромную базу "Титания", оборудованную в глубине большого астероида в системе Квахс. Это был один из основных пунктов дислокации частей Мобильной пехоты. Вряд ли на этой базе был хоть один человек, который обошел все помещения и коридоры этой огромной воинской системы базирования. Обычные же бойцы находились неотлучно в своем секторе, где было все необходимо для жизнеобеспечения подразделения: жилые кубрики, санитарно-гигиенический блок, кухня и столовая. В каждом таком секторе присутствовала обычно и учебно-тренировочная часть, то есть спортзалы и тренажеры.

Двое новобранцев были определены в батальон "Вепри". Этот древний обычай называть свои подразделения звериными именами пришел из Континентальной армии. Но не все батальоны получали собственные имена, а только те, кто это заслужил. Аналогом этой старинной традиции у гренадеров было звание гвардейцев. Парни попали в "Вепрь" только потому, что обучались на штурмовиков, прошли жесткие испытания и сразу попали в высшую касту. Что опять же не спасло их от всех злоключений, присущих новобранцам.

Штабной офицер проводил друзей до кубрика пятого "коричневого" взвода, там уже они попали в крепкие лапы мастер-сержанта Лорейна. Тот быстро ввел новичков в курс дела и показал им их место, а было оно в самом темном углу кубрика. Подошедшие с занятий бойцы взвода познакомились с новичками и популярно объяснили особенности общежития рейнджеров. С незапамятных времен в армии осталась куча совершенно идиотских обычаев и традиций. Но что поделаешь, пришлось их исполнять. Хотя надо отдать должное, никто зазря новобранцев не гонял и не обижал. Да и кто такой Ларсен, объяснять не надо было, о его победе в Большом турнире все бойцы батальона уже слышали. У норвежца сразу же появилось множество спарринг-партнеров. Карт также приобрел уважение среди товарищей, когда показательно загонял учебный тренажер до отключения, и сделал это дважды. Лорейн хлопнул новичка по плечу и сказал, что после боевого крещения назначит его на головную машину.

Иногда в батальоне появлялся его командир - майор Одевский, опытный офицер, недавно пришедший в батальон из "Свирепых рысей". Высокий и плечистый он возвышался над своими штабными офицерами на целую голову, любил порядок и дисциплину, поэтому в расхристанном виде перед ним лучше было не показываться. И характер Одевский имел крепкий, по слухам в последний выход его старый батальон лишился командира, и ему пришлось взять командование на себя. "Свирепые рыси" успешно отразили атаки противника, и вышли из боя с минимальными потерями. Поэтому командование присвоило ему звание майора и назначило командовать элитным батальоном. Местные старослужащие пока только присматривались к новому командиру, а для Карта и Ларсена он и вовсе был первым.

Все изменилось четыре дня назад. После обеда, когда у солдат по распорядку был двухчасовой отдых, вдруг раздался противный звук сирены. Учебные тревоги объявлялись достаточно часто, Алекс уже привык к ним. Поэтому встал с койки и стал спокойно собираться, пока не получил чувствительный пинок в зад.

– Боец, не копайся!
– Карт обиженно обернулся, рядом с ним стоял капрал Ухов - Ты, что не понял, это не учебная тревога!

И в самом деле, весь взвод суетился, как ошпаренный. Из открытых шкафчиков бойцы выметали весь свой нехитрый скарб и упаковывали все это в штурмовые рюкзаки. На пороге появился сержант Принер.