Армада кораблей, нагруженных такими роботами, отправляется в путь, чтобы напасть на Икснивартс. Вместе с флотилией отправляется завод, укомплектованный роботами, которые могут чинить своих собратьев. С этой целиком автоматизированной ударной бригадой отправляется самое ужасное оружие: оно может связать весь кислород, который содержится в воздухе Икснивартса, заключив его в камень, так что всего через несколько часов на этой планете станет нечем дышать.

Нечеловеческая эта флотилия отбывает. Лет двадцать спустя вражеская флотилия достигает Солнечной системы и как следует посыпает Землю, Венеру и Марс радиоактивной пылью, уничтожив около семидесяти процентов человечества. Но ничто не может остановить флотилию роботов, которые через восемьдесят лет достигают своей цели. Антикислородное оружие оказывается чудовищно эффективным. Враги, все до единого, чуть не в один миг гибнут от удушья, и планета переходит в руки металлических завоевателей. Роботы приземляются, передают по радио вести о своих успехах на Землю и затем проводят десять лет, аккуратно закапывая трупы.

К тому времени, как их сообщение достигает Солнечной системы, Земля после разгрома начинает понемногу приходить в себя. Люди проявляют огромный интерес к завоеванному ими далекому миру и собираются снарядить небольшой корабль, чтобы посмотреть, что делается на Икснивартсе. Но нынешние властители планеты, воинственные роботы, внушают им некоторую тревогу. И люди посылают туда корабль с экипажем из двух человек, которые находятся в замороженном состоянии. К несчастью, и этот и следующий корабль из-за технического просчета сбиваются с курса, но третий благополучно долетает, и оба пилота, Грэм и Джоска, размораживаются как раз вовремя, чтобы совершить длительный разведывательный полет вокруг Икснивартса, где нечем дышать.

Когда, проведя в замороженном состоянии еще восемьдесят лет, они доставили фотографии на Землю, на этих снимках предстал мир принадлежавших роботам громадных городов и бурно развивающейся техники. Это внушало опасения.

Но земляне успокаиваются. Созданные ими воинственные роботы, кажется, встали на мирный путь. На многих снимках, снятых с помощью телескопических линз, видны роботы, которые бродя по склонам гор и холмов своей планеты, в одиночестве собирают цветы. Особую известность получает одна карточка, снятая крупным планом, которую подхватывают все средства информации. Она облетает всю ликующую Землю. На ней робот четыре метра ростом и в полном своем снаряжении стоит с огромной охапкой цветов. Так я и собирался озаглавить рассказ: «Робот с цветами».

К этому времени Мэрион кончила мыть посуду. Мы стояли во дворе, в крошечном укромном садике, безмятежно наблюдая за птицами, сновавшими над крышей старой церкви, что стоит за садом. Вышла Никола и стала смотреть вместе с нами.

— Конец? — спросила Мэрион.

— Не совсем. Тут вступает ирония. Снимок робота с цветами неверно истолковали: роботы вынуждены уничтожать цветы, ибо цветы выдыхают кислород, а кислород может вызвать у роботов ржавчину и поломки. Они не унаследовали от людей привычки поклоняться красоте: у них извечный порок всех роботов — они утилитарны. И через несколько лет они вернутся на Землю, чтобы стереть землян с лица Земли.

Я услышал, как в кухне снова загудел холодильник, и подавил желание сказать об этом Мэрион — мне не хотелось спугнуть солнечные блики на ее лице.

— Вроде закручено недурно, — сказала она. — Похоже, может выйти сносный рассказ средней руки. Не совсем ты, пожалуй.

— Мне почему-то кажется, что я не смогу его закончить.

— Он немножко напоминает рассказ про робота Пола Андерсона, который тебе так понравился, — «Эпилог», что ли?

— Может быть. Все научно-фантастические рассказы похожи друг на друга. Еще он чуть-чуть напоминает один рассказ Гарри из сборника «Война с роботами». Но мне вовсе не поэтому не хочется кончать «Робота с цветами». Может быть, он бы так понравился Фреду Полу или Майку Муркоку, что они бы его напечатали, но меня он не устраивает. И не просто потому, что это плагиат,

— Ты как-то сказал, что можешь всегда отличить плагиат, потому что ему всегда не хватает эмоциональности.

В маленьком декоративном пруду среди листьев кувшинок поблескивали золотые рыбки. Никола и Мэрион с интересом наблюдали за ними. Я уже говорил, что они похожи. Я глядел на них сверху вниз с любовью и легким раздражением. Ее последние слова подсказали мне, что она поддерживала разговор только ради меня — ему тоже не хватало эмоциональности.

— Я предполагал, что ты спросишь, почему меня не устраивает этот замысел.

— Дорогой мой, если мы собираемся заезжать за Каррами, нам пора двигаться. Уже без двадцати три.

— Я мечтаю об этом.

— Я через минутку вернусь. — Проходя мимо, она меня поцеловала.

Конечно, она права, думал я. Я сам должен решить все это, иначе я никогда не буду доволен. Я пошел и присел рядом с кошкой и стал смотреть на золотых рыбок. Птицы деловито суетились у церкви, добывая пищу птенцам. В их недолгой жизни им дано так мало времени наслаждаться летом.

То, что мне хотелось высказать, было в каком-то смысле совсем не то, что мне хотелось высказать Мэрион. И на то была своя особая причина — во многом это как бы составляло часть меня самого. Я видал не одно исполненное любви лето и рядом со мной бывала не одна влюбленная девушка. А сейчас рядом была Мэрион, самая нежная из них, та, с которой я больше всего мог чувствовать себя самим собой и свободнее всего выражать свои мысли. Вот почему мне и не хотелось злоупотреблять этой своей привилегией. Мне нужно было сохранить что-то в неприкосновенности.

Поэтому я боялся сказать ей больше, чем уже сказал. Я боялся сказать ей, что в своем теперешнем ощущении счастья я испытывал лишь презрение к своему рассказу про роботов и ничего другого никогда испытывать не буду, как бы искусно я его ни написал. В сердце моем не велось никаких войн, как же мог я поверить вдруг в межпланетную войну со всеми этими немыслимыми и невероятными вещами? Откуда это желание возиться с бесчувственными металлическими созданиями, этой пародией на человека, когда я обласкан таким нежным и мягким существом, как Мэрион?