Ирена пропускает ее слова мимо ушей. В шкафу шесть полок. Ей достаточно одного оценивающего взгляда, чтобы начать без разбору закидывать белье на три верхние полки. Постояв немного в нерешительности, Витя открывает свой чемодан, аккуратно вытаскивает новые трусики и рубашки. Даже не оторвав бумажные ярлыки, молча складывает невысокие ровные стопки на самую нижнюю полку. Покосившись на скромное содержимое ее чемодана, Ирена гордо проносит в шкаф ночные рубашки с кружевом, кидает на умывальник мыло, щетку для рук; достав гребешок, нетерпеливо расчесывает длинные светлые волосы и, выскочив в коридор, стучит в соседнюю дверь.

Ей сразу открывают. Там живет рыженькая Ярмилка Сваткова с круглым, сплошь усеянным мелкими веснушками лицом. Она со смехом втягивает Ирену к себе:

— Как устроились?

Ирена недовольно сует руки в карманы брюк:

— Ох и повезло же мне с соседушкой!

А у Ярмилы соседка — статная Павла, то и дело откидывающая непослушную прядь черных стриженых волос.

— Слушай, что за малышку с тобой поселили?

— А!.. — Ирена огорченно машет рукой. — Я почем знаю! С ней и поговорить-то не о чем, — с завистью смотрит она на девушек.

— А ты к нам почаще приходи, — приглашает Ярмила. — Девчонки, жизнь-то какая начинается! Меня дома — ух! — в ежовых рукавицах держали!

Витя, разобрав чемодан, сидит на стуле. Руки сложены на коленях. Болтая ногами, она довольно разглядывает новые туфли. Чем бы заняться? В классе просили собраться только после обеда. Можно, конечно, подождать, но как насчет обеда? Надо было у Лиды спросить. Столовая-то внизу, как раз проходили мимо окон. Вот глупо! Спрашивать ни у кого не хочется, и так все тут над ней смеются. Витя решает съесть рогалик и потерпеть до вечера, а там и у Лиды можно спросить. Вдруг обеды здесь дорогие?

Только она достает рогалик, как по всему дому разносится странный звук, похожий на звон большого колокола. Слышится топот, хлопанье дверей. Витя выглядывает в коридор. Из всех комнат выбегают девочки в тренировочных брюках, домашних халатиках, некоторые уже в медсестринской форме и гурьбой валят по лестнице вниз. Идет и Витя. Из столовой доносится божественный запах супа и чего-то сладкого, приправленного ванилью. Витя глотает слюнки. Заглянув в зал, она видит накрытые столы, на них — большие дымящиеся супницы и мучительно думает, отходя в сторонку, а не зайти ли ей сюда вместе со всеми.

Учитель математики Вейвалка, уже было прошагав мимо, замечает робкую, ссутулившуюся фигурку. Здесь что-то не так, сразу понимает он и, вернувшись, спрашивает удивленно:

— Почему ты не идешь обедать?

Лицо у Вити пылает. Признаться? Глаза шарят по стене.

— Да я… понимаете… мне сегодня есть совсем не хочется! — объясняет она и закусывает нижнюю губу, потому что это неправда.

— То есть как это не хочется? Обязательно надо пообедать! — удивляется Вейвалка и вдруг догадывается — Ты, наверное, просто порядков наших еще не знаешь?

— Я не знаю, имею ли право на бесплатные обеды, я забыла спросить.

— Конечно, имеешь, — отвечает учитель. — Пойдем-ка!

Красная как рак Витя входит в столовую. Вейвалка сажает ее за свой стол и до краев наполняет тарелку густым грибным супом. Лицо девочки светится благодарной улыбкой, и она выбирает кусок хлеба побольше.

Вот и первые дни учебы в медицинском училище. Просыпается Витя спозаранку, шести нет, а спать больше не хочется. Комната, как и в первый день, кажется ей очень уютной. Ирена посапывает на кровати у самого окна, голова у нее вся в бигуди — надо же, как смешно! У стены напротив спит второкурсница Вера, очень она нравится Вите: нарядов каждую минуту не меняет, как некоторые, дома ходит обычно в тренировочных. У Веры прямые, стриженые светло-каштановые волосы и большой, никогда не умолкающий рот. Она очень прямая и откровенная. В первый вечер Вера пришла поздно, но приветливо поболтала с соседками по комнате, угостила Витю большим куском кекса. Открыв шкаф, сразу сообразила, что нахозяйничала Ирена, и, уперев руки в боки, начала ее честить:

— Эй, принцесса златовласая! А ну давай свои шелка полкой повыше, ясно? Ты тут не одна. Пусть лучше ребенок книжки положит. Не все же такие барахольщицы, как ты. Это Витина полка, понятно? Так что, дорогуша, извини-подвинься!

Обиженно взглянув на Витю, точно все это наговорила она, а не Вера, Ирена хлопнула дверью и отправилась в соседнюю комнату — жаловаться. А Витя посмотрела на Веру с благодарностью и удивлением: больше всего ей понравилось, что с уходом Ирены все разговоры о ней разом прекратились.

Витя лежит и разглядывает лицо спящей Веры с резко обозначенными скулами. Все в ней Вите нравится, и теперь она мечтает уже не о ночной рубашке с кружевом, как у Ирены, а вот о такой полосатой пижамке. Так же, как Вера, складывает она в тумбочку носовые платки, чулки, новый платочек. Но больше всего Вите хочется такую же, как у Веры, крохотную настольную лампочку, чтобы можно было читать в кровати, никому не мешая: ведь заниматься придется день и ночь.

Нет, никак не лежится в постели. Витя тихо натягивает платье и босиком выскальзывает из комнаты. В самом конце коридор упирается в террасу. Дом стоит на склоне, поэтому с одного боку терраса поднимается высоко, а с другого — почти до земли нависает над широкой дорогой, ведущей в больничный сад. Между садом и общежитием ограда из колючей проволоки. Витя недоумевает: зачем? На ночь калитка в сад закрывается на замок, но сейчас она открыта, и время от времени оттуда выходит кто-нибудь из сестер в белом чепчике — начинается дневная смена.