Второй консул, Клавдий Нерон, сторожил Ганнибала. Однако, когда столкновение с войском Гасдрубала стало неминуемым, он тайком вывел из лагеря 7 тысяч лучших легионеров и стремительным маршем повел их на север. Нерон совершил такой поступок на свой страх и риск. Римский лагерь остался без военачальника и самых боеспособных солдат, и охраняло его только «неведение Ганнибала». На счастье римлян, Ганнибал так и не узнал, что легионеры, предназначенные для борьбы с ним, сражаются с его братом в другом конце Италии.

Гасдрубала преследовали неудачи. Он упорно пытался избежать битвы и продолжал двигаться на соединение с братом, но однажды в ночной суматохе сбежали проводники. Утомленное тяжелыми переходами войско столкнулось с обеими консульскими армиями. Сражение произошло на реке Метавр в 207 году до н. э. Клавдий Нерон не напрасно рисковал, тайком пробираясь через всю Италию. Удар его когорт с тыла пунийцев и решил исход сражения.

«Слонами уже нельзя было управлять, они метались между двумя войсками, как бы не понимая, чьи же они. Большинство слонов перебили не враги, а сами их вожаки; у каждого из них были долото и молоток. Если слоны приходили в неистовство и начинали кидаться на своих, вожак между ушей, как раз в том месте, где шея соединяется с головой, ставил долото и бил по нему изо всех сил. Это самый быстрый способ умертвить громадного зверя, когда с ним уже нет сладу. Гасдрубал первым ввел его в употребление.

Вождь этот запомнится людям многими деяниями, особенно этой битвой. Он поддерживал и ободрял своих воинов, идя вместе с ними навстречу опасности; на усталых и измученных воздействовал он то просьбами, то укорами, возвращал беглецов, возобновлял сражение, уже утихавшее. И когда судьба уже несомненно склонилась к римлянам, он, не желая пережить своих солдат, шедших с ним, пришпорил коня и понесся на римскую когорту и здесь, сражаясь, встретил конец, достойный своего отца Гамилькара и брата Ганнибала.

Никогда за всю войну не было в одном сражении убито столько людей: карфагеняне расплатились за победу под Каннами гибелью полководца и войска».

Погибло в сражении 56 тысяч карфагенян, в плен взято 5400 человек. Римляне и союзники потеряли около 8 тысяч воинов.

Победители пресытились кровавой бойней. Когда консулу Ливию доложили, что цизальпинские галлы и лигурийцы, не участвовавшие в сражении или спасшиеся бегством, уходят беспорядочной толпой, и можно, послав один конный отряд, перебить всех, тот ответил:

– Пусть останется хоть один человек, чтобы рассказать о нашей доблести и поражении врага.

Следующей ночью консул Гай Клавдий Нерон ушел обратно в Апулию. На шестой день он вернулся в лагерь, стоящий рядом с войском ничего не подозревавшего врага.

Ганнибал получил известие о битве при Метавре в виде головы Гасдрубала, которую консул хранил и теперь велел бросить к передовым вражеским постам. В лагерь карфагенян отправили двух пленных африканцев, чтобы те рассказали о том, что произошло.

Ганнибал, увидев голову брата, лишь воскликнул:

– Узнаю несчастье Карфагена!

Великий полководец предчувствовал судьбу родного города. После этого он снялся с лагеря и отвел войска в самый дальний уголок Италии.

Ганнибал занимал Бруттий еще в течение четырех лет. Он понимал, что уже не в силах сломить Рим, но не мог оставить врага, на которого потратил столько лет, борьба с которым являлась смыслом его жизни. Он надеялся на чудо.

Все обстоятельства были против Ганнибала.

Карфаген слишком поздно понял, что от результата войны в Италии зависит существование самого города. Ганнибалу послали 100 грузовых судов, на которых были хлеб, войско и деньги, «но так как ни один корабль с веслами их не сопровождал, ветер занес их в Сардинию» (Аппиан). Претор Сардинии направил против пунийцев флот: 20 кораблей римляне потопили, 60 захватили, остальные бежали в Карфаген.

В 206 году до н. э. Сципион разгромил пунические армии в Испании. Карфагеняне окончательно потеряли Иберию. И на этот раз Сципион упустил младшего брата Ганнибала – Магона, что обернулось для Италии очередными неприятностями. Магон бежал на Балеарские острова, набрал там войско и, как сообщает Ливий, летом 205 года до н. э. высадился в Лигурии, «имея около 30 военных и много грузовых кораблей, 12 тысяч пехоты и почти 2 тысячи конницы».

Карфаген, страшась за свою судьбу, наконец-то принялся поддерживать войну в Италии. Магону послали «25 военных кораблей, 6 тысяч пехоты, 800 всадников, 7 слонов и сверх того много денег для найма солдат; пусть, полагаясь на эти силы, подойдет он к городу римлян и соединится с Ганнибалом». Магон тем временем разослал вербовщиков и нанимал воинов. Его весьма благосклонно встретили лигурийцы и галльские племена, но важное обстоятельство (расположенный на их землях римский лагерь, и еще один – в соседней Этрурии) не позволяло галлам открыто встать под знамена Магона. Однако галлы тайком посылали Магону всякого рода припасы.