И вот уже рыцари унеслись вслед за товарищами. Опустевшая бадейка лежала в пыли у дороги. Изредка, подстегивая коня, проносились вслед отставшие. Некоторые, посовещавшись, даже свернули в деревню.

— Вовсе не немая, — прошептала девочка вслед рыцарям.

Встав на цыпочки, она перевалила бадейку за сруб. Подождала, пока бешено крутящийся ворот не остановился, а из колодезя не донесся гулкий плюх. Ухватилась за рукоять и медленно, с натугой сделала первый, самый тяжелый, оборот. Трудно носить воду от дороги, но здесь самый глубокий и чистый колодезь.

— Погоди… — Ладонь в металлической перчатке перехватила рукоять.

Девочка зачарованно смотрела, как молодой рыцарь крутит ворот. Сильно, но неумело, будто этот труд был ему непривычен.

— Я почему вернулся, — рассуждал вслух рыцарь. — Время у нас есть, успеем. А такой крошке тяжело носить воду. Надо же чем-то отблагодарить тебя, правильно?

Девочка подумала и улыбнулась.

— А ты пока расскажи мне про деревню, — попросил молодой рыцарь.

Горелый Замок отряд окружил на закате. Ров высох и зарос бурьяном, проломленные стены уже начали осыпаться.

— Здесь нет дракона, — сказал старый рыцарь, слезая с коня. — Тридцать лет назад я проезжал в этих местах, тогда дракон еще был. Теперь его нет.

— Но легенды… — возразил Молодой. — Злой дракон, отважный герцог и его красавица-дочь…

Старый усмехнулся:

— Легенды говорят, что стены черны от огня, а призрак старого герцога бродит ночами окрест…

Железный лязг оглашал округу. Большая часть рыцарей уже спешилась. Некоторые вошли во двор замка через разрушенные ворота, ведя в поводу коней. Другие расположились на поросшем травой холмистом лугу.

Век, а может быть, чуть меньше миновало с тех пор, как на месте этих холмиков стояли дома.

— Но село-то сгорело, — кивая на луг, сказал молодой рыцарь.

Старый кивнул:

— Приметливый… Села всегда горят. Но поверь, мы не найдем в этих руинах драконицы по имени Плетельщица Снов. А те, кто остался в деревне, не найдут мудрой колдуньи, носящей это имя.

— Там есть колдунья, — заметил молодой рыцарь.

Старый зевнул и принялся расседлывать коня.

— Колдуньи есть всегда… Много наших осталось в деревне?

— Пять… десять… — Молодой стал расстегивать доспехи. Кожаные ремешки затянулись в тугие узлы, и ему приходилось нелегко. — Ты уверен, что она вообще есть?

— Плетельщица Снов? — Старый рыцарь засмеялся. — Конечно. Верховный маг никогда не шутит.

— Разучился шутить, — поддержал его Молодой.

— Никогда не умел. — Старый снял седло. Посмотрел на молодого рыцаря. — Скажи, почему ты решил стать Верховным магом?

— Хорошая работа, почет, уважение. Достойно служить людям острым мечом, но еще интереснее послужить им волшебными чарами. А ты?

Старый рыцарь засмеялся:

— Моим костям становится неуютно в седле. Может быть, им больше понравится на троне из слоновой кости в башне горного хрусталя? Пусть другие ищут драконов… там, где их давно нет. Заглянем в замок?

Молодой поморщился — он только успел снять доспехи.

— Они нам не понадобятся, — успокоил его старый рыцарь. — Ты же не думаешь всерьез, что нам придется махать мечом? Ослабь мне завязки на спине…

Пока Молодой помогал Старому выбраться из доспехов, тот негромко произнес:

— Быль никогда не нуждается в небыли, друг мой. Не увлекайся небылью.

— О чем ты? О драконе?

— Сказочном? Который сожрал герцога и влюбился в его дочь? — Старый рыцарь засмеялся. — Ты говорил о…

— Звере! Я говорю только о чудовищном звере, разорившем замок!

— Ну давай посмотрим твоего зверя, — миролюбиво согласился Старый.

Привязав лошадей и оставив рядом доспехи, рыцари пошли к замку. Старый снял и куртку, оставив от стеганого гамбизона только штаны, а из оружия — кинжал в поножах. Молодой упрямо шел в коже и перепоясавшись мечом.

— Какая красота, — оглядывая замок, говорил Старый. — Сейчас так уже не строят.

Молодой с сомнением смотрел на руины. А когда они входили в зияющий провал ворот, провел рукой по камням.

— Гляди!

На пальцах остался мелкий белый пепел.

— Пожар был, — согласился Старый. — Вот только при чем тут драконы?

Во дворе царила радостная суета. Кто-то из рыцарей обнаружил, что половина дворцовой библиотеки уцелела от пожара. Тяжелый деревянный шкаф тут же вытащили наружу, и теперь искатели приключений делили находку.