Мы много летали на вертолете в горах, но лишь однажды посчастливилось заметить этих редких животных — стадо в несколько десятков голов: чаще встречаются именно такие группы, но когда-то здесь наблюдали стада и в несколько сотен особей. Видимо, в таких скоплениях животным легче выжить в суровых условиях. Туры неприхотливы: питаются горными растениями на небольших лугах, уступах скал. Держатся на выдувах, где есть растительность.

Животный мир Большого и Малого Кавказа довольно разнообразен. Нам попадались табунки серн и азиатских муфлонов.

Где-то в горах обитает и один из предков домашних коз — безоаровый козел, но мы его не встретили. Численность этого вида сильно сократилась.

В высокогорьях обычен крупный пернатый хищник — бородач, нередок и белоголовый сип. Над гребнями перепархивали визгливые альпийские галки. Постоянно здесь обитают клушицы, а также эндемичные виды — кавказский улар и кавказский тетерев.

Немного осталось на Земле мест массового скопления птиц. Одно из них — Каспийское море. Ежегодно весной и осенью над его просторами пролетают до 10 миллионов пернатых. На побережье они отдыхают и кормятся.

На Каспии обилие мелководий, лагун и бухт, богатых водорослями и всякой мелкой живностью — излюбленным кормом птиц. Более 300 видов пернатых можно встретить на пролетах и в местах зимовок. Для одних видов Каспийское море — перевалочный пункт, для других — место зимовки, третьи прилетают сюда, чтобы вывести потомство. Ежегодно на каспийском зимовье скапливаются несколько миллионов уток, лебедей, гусей, лысух, фламинго, пеликанов и множество других видов. Они прилетают сюда из европейской части, Сибири и Казахстана.

Мы посетили одно из мест скоплений птиц — Кызылагачский заповедник. Он расположен в югозападной части Каспийского моря. Наши спутники — ученые-биологи Барат Гамидович Мехтиев и Кара Тейфурович Мустафаев. Они предложили совершить поездку по заливу.

Выходим в залив на моторных лодках. Прекрасный осенний день, тепло и солнечно.

Сколько же птиц в заливе! Они всюду — на воде, в воздухе, в тростниковых зарослях. Даже сквозь шум мотора доносятся их разнообразные резкие голоса.

Моторки идут медленно, чтобы не вспугнуть птиц. Бакланы при нашем приближении внимательно рассматривают нас и тотчас резко ныряют в воду. Трудно угадать, в каком месте эти великолепные ныряльщики появятся из воды. Кряквы близко не подпускают: шумно, дружными стайками взлетают. А лебеди — те держатся вблизи тростниковых крепей.

— Вот на таких мелководьях, — говорит Барат Гамидович, — и скапливаются многие тысячи пернатых. Весной и осенью можно наблюдать, как одни стаи прилетают, а другие покидают эти места. Идет великое переселение птиц.

— Сколько видов бывает здесь на зимовках?

— Более 350 видов — оседлых и прилетных.

— Какие самые массовые?

— Утки, лысухи, чирки, нырки.

— А как с редкими видами?

— Их в заповеднике около двух десятков. Прежде всего это фламинго, краснозобая казарка, пеликаны розовый и кудрявый. Султанская курочка — очень редкая птица. Собираются здесь и орланы-бело-хвосты. Но самое необычное зрелище — стаи розовых фламинго.

— Они бывают здесь только на пролетах?

— В заповеднике обитает оседлая популяция фламинго — около 300 гнезд. На зиму эти птицы улетают в Иран, а к нам прилетают те, которые гнездятся в Казахстане. Их около двух тысяч.

— Как вы охраняете места их скопления?

— Всюду на заливах кордоны, так что птицы под надежной охраной.

Кызылагачский заповедник был организован в 1929 году, его площадь 86 тысяч гектаров. Это один из основных заповедников, где охраняются массовые скопления птиц.

В зимнее время численность птичьего населения зависит от погодных условий. Если зима мягкая, здесь скапливаются до полутора миллионов пернатых. В морозные зимы мелководья покрываются льдом, и птицы отлетают южнее. А оставшимся пернатым помогают перезимовать люди — подкармливают их.

Орнитологи подсчитали, что самые массовые виды уток в заповеднике — кряква, свиязь, чирок-свистунок, шилохвость, серая утка и широконоска. Уток здесь скапливается до 200 тысяч. Прилетают сюда около восьми тысяч гусей и более пяти — лебедей. В списке редких видов одними из первых значатся фламинго. Розовые фламинго — реликтовые птицы и их немного — около 20 тысяч. В теплые зимы почти все они остаются на Каспии, а в суровые откочевывают южнее.

Путешествуя по мелководным заливам, мы несколько раз видели этих красавцев. Издали стая фламинго кажется розоватым пятном, но стоит птицам взлететь, как пятно загорается ярким алым цветом.

Как-то вечером мы стояли у конторы заповедника. Неожиданно на малой высоте над нами пролетела стая — несколько сотен птиц. Летели они молча, лишь крылья при взмахе издавали нежные шуршащие звуки. Солнце уже скрылось за горами, но было еще светло. Все, кто находился в это время у конторы, вмиг замолчали, провожая взглядом бело-розовое облако. Такие встречи остаются в памяти на всю жизнь.