Стадами животных можно любоваться только с балконов. Первый этаж не заселен, там лишь служебные помещения. Выйти из отеля можно только во внутренний дворик между скалами, а оттуда выехать на машине через узкую расщелину.

Вскоре понимаем, что такая строгость продиктована отнюдь не прихотью: днем около отеля паслись буйволы и антилопы, а с наступлением ночи под самыми окнами раздавались чавканье и размеренный топот копыт.

Мы уже ложились спать, как вдруг услышали громоподобное рычание льва, от которого задребезжали стекла. Могучий зверь стоял в темноте где-то рядом. Сонливость сняло как рукой. С облегчением подумалось, что наши окна не на первом этаже. В пятнах полусвета, отодвигавшего темноту на несколько десятков метров от отеля, мы старались различить в темных движущихся силуэтах царственного гостя и его жертвенных животных.

Площадь национального парка Серенгети составляет 1295 тысяч гектаров. Это самый крупный национальный парк Танзании и один из крупнейших в Африке. Его территория простирается от границы с Кенией на севере до озера Эяси на юге и от ущелья Олдуваи на востоке до озера Виктория на западе.

Африканцы с незапамятных времен знали об этом обширном, богатом дичью горном плато с его мягким, сравнительно прохладным климатом. Здесь охотились люди племени ндоробо, занималось примитивным земледелием племя икома, в последние столетия сюда еще чаще проникали со своими стадами масаи. Но все эти племена еще не нарушали великой гармонии природы.

Лишь в конце XIX века эти места открыли для себя европейцы. В 1892 году через плато Серенгети прошел со своим отрядом немецкий путешественник Оскар Бауман. Его путь лежал мимо озера Маньяра, через кратер Нгоронгоро — «восьмое чудо света» и далее к берегам озера Виктория. Казалось, уже ничто не могло поразить его после того, как он впервые увидел и пересек гигантский кратер. Однако изобилие дичи в Серенгети произвело неизгладимое впечатление на исследователя.

Не прошло и двух десятилетий, как сюда устремились охотники за крупной дичью, организованные в охотничьи экспедиции — сафари. Особому преследованию подвергались львы, которых в те времена считали опасными вредителями. В начале века сафари представляли собой пешие отряды с носильщиками и вьючными животными. Эру автомобильных сафари в этих местах открыл американец Л. Симпсон, достигший в 1920 году Серонеры на машине марки «форд». Глядя на то, как утомлены бывают водители и пассажиры, приезжающие в Серонеру сейчас по вполне приличной проселочной дороге в современных комфортабельных автомобилях, можно представить себе сложность того первого автосафари.

Уже к тридцатым годам стало ясно, что дальнейшее бесконтрольное истребление быстро приведет к исчезновению крупных животных. Поэтому в 1937 году в Серенгети был организован резерват дичи, а в 1951-м равнины Серенгети были объявлены национальным парком.

За последующие два десятилетия границы парка неоднократно менялись. Так, вначале северные районы у границы с Кенией не входили в состав парка, зато парк включал в себя кратер Нгоронгоро и окружающие его пространства низкотравных саванн. Однако в 1959 году восточная парковая часть вместе с кратером была «отрезана» от национального парка, а взамен были присоединены северные районы, что объединило Серенгети с резерватом Мара в Кении.

Выдающуюся роль в изучении Серенгети сыграли профессор Бернгард Гржимек и его сын Михаэль. Они исследовали пути миграций копытных с помощью авиаучетов и мечения животных. Исследователи показали, что для полной охраны стад кочующих животных границы парка недостаточны. Значительную часть времени стада копытных проводят за пределами современных границ парка, уходя в период дождей на низкотравные саванны восточной части, а в сухой период кочуя к северо-западу от охраняемых территорий. Нашим читателям история исследований отца и сына Гржиме-ков в национальном парке хорошо знакома по их увлекательной книге «Серенгети не должен умереть».

К несчастью, в самом конце совместных работ сын Михаэль погиб в авиационной катастрофе во время очередного исследовательского полета над равнинами Серенгети. Его похоронили на самом гребне кратера Нгоронгоро. На сооружение памятника молодому исследователю была собрана значительная сумма денег, но отец предпочел вложить эти средства в создание Мемориальной научно-исследовательской лаборатории имени Михаэля Гржимека, на основе которой ныне выросло крупное научное учреждение — Международный научно-исследовательский институт Серенгети, где трудятся десятки ученых из различных стран мира. Это поистине лучший памятник героическому ученому. Прекрасная книга и великолепный полнометражный цветной фильм с тем же названием, созданные отцом и сыном Гржимеками, обошли весь мир и привлекли всеобщее внимание к судьбе всемирно известного парка Серенгети. В последнее десятилетие здесь неоднократно учитывалась численность крупных животных и было установлено, что количество их в течение нескольких лет возрастает, что создает новые проблемы охраны ландшафтов и природного равновесия.

Что же касается границ парка, то его территория была несколько увеличена в северо-западной части. К парку были присоединены правобережье реки Грумет, что расширило «западный коридор», и лесные заросли в долине реки Мара на границе с Кенией, в результате чего под охраной оказались стада, приходящие в долину Мара во время сухого сезона. Сколько же крупных животных обитает сейчас на обширной территории парка, на площади около 13 тысяч квадратных километров? По последним подсчетам, в Серенгети находят убежище около полумиллиона газелей Томпсона и Гранта, 350 тысяч гну, 180 — зебр, 43 — буйволов, 40 — топи, 20 — конгони, 15 — канн, 7 — жирафов, более 2 — слонов, 2 — гиен, 1 тысяча львов, 500 бегемотов и столько же леопардов, по 200 носорогов и гиеновых собак — в общей сложности более полутора миллионов крупных животных! Основная масса зверей — в первую очередь гну и зебры — совершает ежегодные миграции по территории национального парка и за его пределы. В разгар сухого сезона, в июле — августе, мы обнаружили гигантские скопления копытных в северной и северо-западной частях парка. Здесь они даже в засушливый период находят постоянные водопои в долинах рек Мара и Грумети, впадающих в озеро Виктория. Когда же в ноябре начинается дождливый сезон и первые короткие ливни орошают иссохшую саванну на севере парка, стада гну и зебр начинают откочевывать к югу и юго-востоку.

С каждым днем фронт дождей продвигается все дальше к югу, и вместе с ним движутся на юг бесконечные вереницы стад. В декабре, когда низкотравные саванны между Серонерой и ущельем Олдуваи покрываются свежей зеленью, туда приходят многотысячные стада гну и зебр.

На этих зеленых пастбищах и происходит отел, так что новорожденные обеспечены, помимо материнского молока, еще и свежей молодой травой.

Перед тем как покинуть в конце мая — начале июня ставшие негостеприимными высохшие равнины восточной части Серенгети, стада гну переживают брачный период. В это время самцы становятся агрессивными по отношению друг к другу, каждый из них захватывает и охраняет участок саванны, пытаясь удержать на нем возможно больше самок — свой временный гарем, который распадается с началом миграции.