— Нет! — Кайл тщетно пытался связаться с ним. — Но он начал действовать. — Внезапно воскликнул андроид.

— Откуда тебе известно?!

— Отсканируй энергоматрицу фрегата. Она усложняется.

Из клубов дыма вынырнул Лайф.

Мыслеобраз, переданный спейсбаллом, вверг Кайла в секундное замешательство.

— Что? — Краб, у которого повредило приемопередающий комплекс, обернулся к Кайлу.

— Призрак дает нам пять минут, чтобы уйти из пещеры по одному из тоннелей.

— А он?

— Он не успеет выбраться. — Кайл указал на покореженный борт фрегата, где медленно, срывая окалину, открывались крышки шахт пусковых ракетных установок.

— Он уничтожит репликаторы?

— Да.

— Дай мне поговорить с ним! Мы должны его вытащить!

— Не успеем. Он замурован в центральных отсеках. Призрак — не модуль серв-машины. Он — управляющая кристаллосфера. Модификация «Одиночки», разработанная для космических кораблей!

— Но он погибнет!

— Краб, это его выбор. Осознанное решение. Мы не остановим пришлые механоформы. Они уже фактически победили. Он дает нам шанс вынести Вадима!

— Почему он… — Краб не окончил фразы. И так все предельно ясно. Если механоформы захватят репликаторы, уничтожение планеты неизбежно. Жертвуя собой, Призрак спасает их — воспитанных им свободных сервов.

— А как же Найджел?

— Да плевать на него! Он не выберется отсюда! Время, Краб! Неси Вадима, я прикрываю!

Дым черными клубами выталкивало из тоннелей.

Их устья располагались в склонах Ржавых Холмов на окраине древнего города инсектов.

Снег прекратился, но облака висели низко.

Отбежав на безопасное расстояние, андроиды нырнули в первое попавшееся здание.

— Как Вадим?

— Дышит!..

В этот момент земля содрогнулась, из тоннелей вырвалось гудящее пламя, о том, что творилось в этот миг в пещере, оставалось лишь догадываться, часть города инсектов внезапно начала медленно проседать — перекрытия, простоявшие миллионы лет, не выдержали бушующей под землей температуры.

Лайф, выбравшийся на поверхность вместе с андроидами, внезапно спиралью взмыл вверх.

За плотным покровом облачности яркими сполохами сверкали непонятные зарницы.

Краб, лишившийся сканеров во время короткой схватки с механоформами, обернулся к Кайлу.

— Что там происходит?!

— Аэрокосмические истребители! Они снижаются, атакуя механоформы. Не мешай! Я попытаюсь установить связь!

Галакткапитан Иноземцев вел машину над облаками. Короткий бой в районе орбит завершился в считаные минуты. Модуль постановщика гиперсферных помех был сбит сводной группой «Стилетто», базовым кораблем механоформ сейчас занимались два фрегата и крейсер резервной эскадры.

Сканирующие комплексы «Стилетто» транслировали однообразную панораму непонятной техногенной свалки, простирающейся на десятки тысяч квадратных километров.

— Саша, мне кажется, что я уже видела фрагмент подобного ландшафта! — Раздался по связи голос Инги.

— Ищем, — коротко ответил Иноземцев.

На мнемонических частотах — тишина.

Александр заметил зарево у горизонта.

— Первый, зафиксировал тепловую аномалию. Меняю курс!

«Стилетто», пробив облака, начал снижаться, и в этот миг внезапно заработал передатчик.

Взглянув на значение частоты связи, Иноземцев в изумлении приподнял бровь. Диапазон, в котором обычно работали штатные устройства колониальных транспортов!

Он мысленным приказом активировал аудиосистему и в ту же секунду услышал глухой, слегка дребезжащий голос:

— Всем, кто меня слышит! На связи механизм колониального обеспечения! Требуется срочная помощь! Тяжело ранен человек! Повторяю…

Александр мгновенно перешел на мнемоническое восприятие, мысленно потянулся к источнику сигнала и вдруг уловил слабую ауру, излучаемую мнемоником!

— Инга! Это Вадим! Я чувствую — это он!

Она не ответила.

«Стилетто» Инги, опережая машину Иноземцева, уже шел на посадку, ориентируясь по пеленгу источника данных.

Илья Степанович Макрушин стоял на краю раскопа. Над древним городом инсектов, огражденным от просторов Ржавой Равнины периметром защитных сооружений, медленно и величественно вставало солнце.