– - Женя, это чрезвычайно полезная вещь для учёбы, -- сказал он.

– - Сговорились, -- сказала Евгения.
– - Трое против одного. Против одной.

– - Саша, на два слова.
– - Никита Максимович потянул Карапчевского, а заодно меня в коридор.

Евгения посмотрела нам вслед, но ничего не сказала.

В самом конце коридора Никита Максимович шёпотом сказал, что Виталия Петровича уволили с поста директора Первой образцовой гимназии, а директором стал один из учителей -- почти неприкрытый дифференциатор. О возвращении совместного обучения не может быть речи.

– - Я не хотел портить праздник, но ты должен был знать.

– - Конечно, должен, -- сказал Карапчевский.
– - Наверное, следует позвонить Виталию Петровичу?

– - Я звонил. Отвечают, что он простудился и слишком слаб, чтобы говорить.

– - Какие же они подонки! Когда он хотел сам уйти, его не отпустили. Теперь выгоняют.

Мне было жаль знаменитого директора. Один из немногих сторонников интеграции среди начальства. Мы вернулись в гостиную с печальными лицами.

– - Дела?
– - спросила Евгения.

– - Дела, -- сказал Карапчевский.
– - Инткомовские мелочи.

Никита Максимович быстро переменил выражение лица и сказал:

– - Прошу внимания!

С видом фокусника, который достаёт из кармана голубя, он достал какую-то бумагу. Это была поздравительная телеграмма от первого помощника президента, которая пришла на адрес Инткома. Никита Максимович её немедленно зачитал. Он был из тех людей, которые сначала сообщают плохую новость, а потом -- хорошую.

– - От первого помощника второго заместителя третьего письмоводителя, -- ухмыльнулся Карапчевский.
– - Раньше он сам мне звонил.

– - Не замечал за тобой такой амбициозности, -- сказал Жебелев.

– - Я же не о своих амбициях говорю, -- сказал Карапчевский.
– - Я говорю о деле. Эта телеграмма -- презрение не ко мне, а к моему делу. К нашему общему делу.

– - А я считаю, что ты не прав, Саша, -- сказал Никита Максимович.
– - В нашем положении даже такая телеграмма -- победа. Завтра -- это я тебе обещаю -- о ней узнают в мэрии и в Доме губернатора...

– - И поймут, что Карапчевский совсем сдулся.

– - И поймут, что Карапчевский ещё на коне.

Зазвенел телефон. Трубку по знаку Карапчевского взяла Евгения.

– - Мэр, -- сказала она Карапчевскому.

Карапчевский помотал головой.

– - Извините, он ненадолго вышел, -- сказала Евгения в трубку.
– - Что ему передать?.. Хорошо... Большое спасибо... До свидания.
– - Она положила трубку и сказала: -- Поздравил.

– - А ты жаловался, -- сказал Никита Максимович.

Тут же телефон зазвенел снова. Это был губернатор. Он тоже поздравил Карапчевского через Евгению.

Пиршество было в разгаре, когда телефон позвонил в третий раз.

– - Гуров, -- делая круглые глаза, сказала Евгения.

Карапчевский торопливо схватил трубку.

– - Да, Семён Кириллович, -- сказал он.
– - Спасибо огромное... Всё хорошо, все здоровы... Иван?

Все посмотрели на меня.

– - Иван в полном порядке...
– - сказал Карапчевский в трубку.
– - Ещё раз огромное спасибо... Вам того же.

Он повесил трубку и сказал:

– - Не ожидал. Вам, Иван, привет.

Никита Максимович спросил о том, что подарили Карапчевскому. Карапчевский показал подарки. Никита Максимович стал говорить о пользе физических упражнений. Жебелев сказал про изометрическую гимнастику. Евгения сказала, что лучшее средство от болезней -- это солнце и свежий воздух. Я дожевал очередной пирожок и сказал, что...

Дверной звонок заставил всех насторожиться. Больше никого не ждали. Никита Максимович пошёл открывать дверь и вернулся с двумя усачами в очках и свитерах. Это были гости из Новоергинского университета -- географ и физик. Ветераны интеграции, старые знакомые Карапчевского и всей компании. Они принесли стопку книг -- новые издания университета -- и сразу засобирались уходить.

– - Куда же вы, ребята? Только пришли, -- сказал Карапчевский.

– - Пора, пора, -- сказал физик.
– - Мы ведь проездом. Специально полетели с пересадкой, не могли тебя не поздравить. Завтра конференция в Никополисе. Все светила собираются.

– - Вы хоть на полчасика присядьте, -- сказала Евгения.

– - Извини, Женя, никак, внизу такси стоит, -- сказал географ.

Физик подцепил вилкой рыбное ухо, прожевал и сказал:

– - Неправильно их у вас готовят.

– - Все новоергинцы почему-то считают, что их город -- родина рыбных ушей, а в других городах их готовят неправильно, -- сказал Жебелев.
– - Туганцы считают, что именно их город -- родина рыбных ушей, а в остальных городах...