Так что надежды на успех еще одной имитации не оправдались. Вопрос – как быть – вновь обрел актуальность. Но честолюбивая барышня и на этот раз не выбрала смирение. Спасительной соломинкой стала реанимация идеи Кинского: прийти к власти в качестве супруги императора Петра II. Благо, отрок питал явную слабость к пусть и «сердитой» для кого-то, зато для него обаятельной и красивой тетке. В мгновение ока Меншиков из союзника превратился в конкурента, Толстой – в опасного свидетеля, Бутурлин с Девиэром – в нарушителей спокойствия. В итоге, чтобы избавиться от второго и третьих, Елизавета натравила на них первого. Предлогом обеспечил Девиэр, 16 (27) апреля нашептавший спьяну Петру Алексеевичу какие-то дерзости. 23 апреля (4 мая) на прогулке в карете Елизавета сообщила о том Александру Даниловичу, сидевший рядом великий князь подтвердил ее правоту. Меншиков клюнул на наживку и на другой день добился от императрицы разрешения отдать смутьяна под суд.

Следствие, начавшееся 28 апреля (9 мая), открыло наличие среди придворных целой партии, выступавшей за передачу престола Анне Петровне. Между тем Светлейший, не дождавшись благословения на помолвку от императрицы, возобновил консультации с Д.М. и М.М. Голицыными и ко времени суда вполне столковался с ними. Понятно, что «баловню судьбы» помимо всего очень хотелось выяснить, кто и зачем морочил ему голову в феврале и марте. Допросы указали на Толстого. Тот повинился в крамольных беседах. Однако выжать из старика что-либо еще не получилось. Екатерина I тут же распорядилась следствие прекратить и подготовить доклад для вынесения приговора. 6 (17) мая царица скончалась, но перед тем успела подписать два важных документа. Первым Толстого, Девиэра, Бутурлина и примкнувших к ним лиц отправили в ссылку на Соловки, в Сибирь или в родовые деревни. Второй установил порядок престолонаследия, выставив по ранжиру потомков Петра Великого. На первом месте – внук Петр Алексеевич, на втором – дочь Анна, на третьем – Елизавета.

Меншиков долго упрашивал Екатерину одобрить текст «тестамента». Екатерина была неумолима. А почему, мы поймем, если вспомним, чья рука всегда выводила августейшую подпись. Верно, в спальне присутствовали трое, и императрица сопротивлялась до тех пор, пока дочь каким-то знаком не предупредила мать, что она не против того, что предлагается на апробацию. Так знаменитое завещание обрело законную силу. Чем же оно привлекло цесаревну, если на трон возводился юный великий князь, а обвенчаться с ним надлежало Александре Александровне Меншиковой?

Все очень просто. Учитывая привязанность отрока к Елизавете, ей не составило бы труда внушить отвращение к невесте, навязанной ближайшим окружением по неким политическим соображениям. Можно не сомневаться, Петр Алексеевич не побоялся бы, отказав Светлейшему князю, не вступать в ненавистный брак, а позднее, когда придет срок, выкинуть другой фортель – жениться на родной тетке. И, конечно же, цесаревна позаботилась бы о том, чтобы скандальное венчание воспринималось публикой как вынужденное с ее стороны. Для чего такие сложности? Дабы избежать ссоры и столкновения с любимым Данилычем, когда-то заменявшим девочке отца. Кроме того, и жалость, сочувствие общественного мнения тоже не помешали бы…

Но, видно, Елизавета попала в какую-то уникальную полосу невезения в том году. Бормотание во сне матери, высокий рейтинг сестры, смерть матери… Четвертым роковым событием за полгода стала болезнь уже ненужного ей жениха – епископа Любекского. С 16 (27) по 19 (30) мая 1727 г. Елизавета и Петр Алексеевич гостили у Меншикова во дворце на Васильевском острове. Александр Данилович и не подозревал, с какой целью цесаревна согласилась составить компанию великому князю. А именно понаблюдать за княжнами Александрой и Марией в более раскованной для девиц, домашней обстановке, приметить недостатки каждой и обратить на них внимание племянника-императора. Новость об оспе, поразившей Карла-Августа, побудила принцессу покинуть особняк Светлейшего и провести около суток возле умиравшего юноши. В противном случае ей грозило общественное порицание, которого амбициозной девушке только и не хватало…

С 20 (31) мая по 1 (12) июня Елизавета вместе с сестрой и шурином скучала в Екатерингофе, считая дни до конца карантина. В эти две недели Александр Данилович и совершил то, что привело его через три месяца к опале – 25 мая (5 июня) обручил дочь Марию с проживавшим в княжеских апартаментах Петром Алексеевичем. Светлейший поспешил, чувствуя, что кто-то исподволь пытается сорвать помолвку. Посланник Густав Мардефельд, близкий к голштинскому герцогу, склонял царя выбрать невесту из прусского династического дома. Австрийский посол Амадей Рабутин, приятель князя, предупредил Меншикова, что венценосный жених скверно отзывается о будущей супруге. 18 (29) мая о неприязни к ней брата поведала цесарцу великая княжна Наталья Алексеевна. 21 мая (1 июня) об отвращении к Александре Александровне дипломату напрямик заявил уже сам отрок, добавив, что к Марии Александровне относится лучше.

И вот следствие. 23 мая (3 июня) А.И. Остерман заручился санкцией Верховного тайного совета на обручение Петра с Марией. Два дня спустя юная пара под присмотром Феофана Прокоповича торжественно обменялась кольцами. Как видим, рокировка сестер произошла буквально накануне обручения. Меншиков играл на опережение, опасаясь потерять поддержку Голицыных и направленных на это интриг голштинцев. В мае 1727 г. Александр Данилович окончательно уверился, что весенние хлопоты о правах Елизаветы организовали голштинцы, чтобы отвлечь всех, и прежде всего Меншикова, от своих подлинных планов – провозглашения Анны Петровны преемницей императрицы. Толстой же содействовал им во всем. Попытки воспрепятствовать помолвке светлейшей княжны с великим князем он приписал тоже козням Карла-Фридриха. Так что нет ничего удивительного в том, что супружеской чете по возвращении из Екатерингофа настоятельно порекомендовали уехать из России. И герцог с женой, не стерпев мощнейшего давления («доброхоты» стращали даже тюрьмой за измену), 25 июля (5 августа) 1727 г. отплыли из Петербурга в Киль, столицу Голштейн-Готторпа.

А что же Елизавета Петровна? Она целый месяц не предпринимала НИЧЕГО. Неужели смирилась?! Почти. Ей очень не хотелось действовать в ущерб Меншикову, вредить человеку, которого почитала и любила. Да и череда поражений давала о себе знать. В общем, принцесса затихла, впала в депрессию, внешне напоминавшую траур по жениху, Карлу-Августу, скончавшемуся 20 (31) мая 1727 г. Вокруг нее вновь засуетились иностранцы, предлагая замужество с иными немецкими принцами. Судя по дипломатическим отчетам, Елизавета не возражала. С тоски и вправду чуть не сделалась заштатной германской принцессой. «Выручил», похоже, Меншиков, обрушивший волну репрессий на тех, кого подозревал в нелояльности. В ссылку под видом служебных командировок прогнали А.П. Ганнибала, И.А. Черкасова, Ф.М. Санти, А.П. Волынского, П.П. Шафирова, В.Л. Долгорукова, П.И. Ягужинского… Светлейшего явно мучила неизвестность: кто же все-таки строил ему козни? Тандем Толстого с Карлом-Фридрихом и удовлетворял, и не удовлетворял князя. С отчаяния кары обрушивал на всех, попадавших под горячую руку. Данилыч и не заметил, как превратился в деспота в глазах многих. Недовольство и возмущение возрастали день ото дня. На этом фоне в конце июня цесаревна и вернулась в большую политику.