– Где тут хорунжий Княжич лихих вояк набирает?

– А ты что, шибко отчаянный? – еле сдерживаясь, чтоб не рассмеяться, строго вопросил Емельян. Незадачливый искатель ратных подвигов чуток опешил, однако, тут же преодолев растерянность, почти нагло заявил:

– А то, мне без войны и жизнь не в радость. Когда негде удаль проявить, такая тоска одолевает, лишь вином от нее спасаюсь.

– А где раньше был? Почему вовремя не явился? – вмешался – Княжич, взглянув на заспанное мальчишечье лицо. – Проспал, видать, свою удачу ты, казак. Ровно полусотня набрана, а я ровный счет люблю.

Жуткое огорчение поселилось в глазах юного рубакипьяницы.

– Вот так всегда, – печально промолвил он. Ивану даже показалось, что удалец вот-вот расплачется. Лишь поэтому уважающий искренность чувств хорунжий не послал мальца куда подальше, а продолжил разговор:

– В сраженьях был?

Нахальная гордость в один миг сменила разочарование на лице парнишки. Откинув голову, он громко, чтоб все слышали, сказал:

– А как же. Три раза на Волгу и раз пять на татарву ходил. Я ордынцев шибко ненавижу. Нынешней весной с ватагой Ермака к ним в гости наведывался.

Услышав имя приятеля Кольцо, Иван проникся интересом к собеседнику. Похоже, тот не врал, и ему действительно доводилось встречаться с ордынцами, о чем свидетельствовал звездчатый шрам на шее – явный след татарской стрелы.

– И ранен был?

– Был, – запросто, без всякой горделивости, ответил казачок. – Дважды чуть богу душу не отдал, но ничего, терпит пока грехи мои господь.

Иван уже почти решил принять его в свою ватагу, а потому, более для порядка, поинтересовался:

– Отец иль братья есть?

Почуяв, что дело принимает благоприятный оборот, казачок лишь беззаботно махнул рукой.

– На этот счет не сомневайся, атаман. Горевать по мне, случись что, некому. Один на белом свете я остался. Отца совсем не помню, а мамка померла, когда татары в Крым нас гнали, ровно за день до того, как казаки отбили. Так я на Дону и оказался.

Трудно было бы наверно даже выдумать какой-нибудь другой ответ, чтоб заставить хорунжего изменить им же заведенное правило. Обращаясь к своему новому бойцу, Княжич распорядился:

– Становись в строй. Только буйный нрав свой придержи, и так из-за тебя порядок нарушаю. Как звать-то?

– Сашка, – бодро ответил донельзя довольный казачок.

– А прозвище? А то у нас уже один Сашка есть, как различать мне вас прикажешь, – кивнул Иван на Ярославца.

– Маленький, – промолвил юноша, чуток смущенный неблагозвучностью своего прозвища.

– Ну, гляди, Сашка Маленький, я хоть попов воспитанник, но проповедей читать не люблю. Ежели натворишь чего – так образумлю, что всю оставшуюся жизнь будешь о знакомстве нашем сожалеть.

– Не имей сомнений, атаман, я свое место под солнцем знаю, – заверил Маленький, занимая место в последнем ряду.

Хорунжий уже собрался дать команду трогаться, но тут к нему подъехал Новосильцев.

– Иван, а может, еще раз порядок нарушишь, еще одного безродного в свою ватагу примешь?

Ванька сразу догадался, о ком речь, и неуверенно спросил:

– А ладно ль будет тебе, князь, полк бросить да с дозором идти?

– О чем речь, атаман, – уподобляясь Маленькому, улыбнулся Новосильцев. – Чуб с есаулами без меня управятся. А дорогой этой я уже хаживал, когда из Полоцка на Дон пробирался, авось и пригожусь. Да и в царево войско лучше мне заранее прибыть, чтоб поведать воеводам государевым о том, что казаки – это не стрельцы, не рать мужицкая, особого с собою обращения требуют.

– Поступай, как знаешь, я тебе не указ. Только Чуба не забудь известить, – пожал плечами Княжич. Он, как и атаман, сразу понял – государева посланника обуревают те же чувства, что и Сашку Маленького, что его русская мятежная душа тоже захотела попытать свое воинское счастье.

ГЛАВА II.

ЕЛЕНА ПРЕКРАСНАЯ

«Потому что нельзя быть на свете красивой такой…»

(М. Андреев)

1

Расположенный на окраине Варшавы дворец князя Казимира Вишневецкого напоминал библейский город Вавилон. Переполненная множеством различного племени гостей обитель всемогущего Казимежа будоражила притихшую по вечернему времени столицу музыкой и криками разгулявшихся рыцарей. Доблестные католические воины, собранные со всех уголков просвещенной Европы, праздновали начало нового похода на дикую Московию.

Стоя у раскрытого окна своей спальни, что находилась на верхнем этаже, хозяин наблюдал за происходящим внизу столпотворением. Мелкую шляхту да иноземных офицеров невысокого звания в дом пускать он не велел и потчевал их под открытым небом в обнесенном каменной оградой саду. Глядя на это скопище благородных голодранцев, среди которых были не только польские паны, но и легко узнаваемые по скуластым лицам и черным волосам мадьяры, высокие, неповоротливые, как пивные бочки, немецкие рейтары и разряженные в красные шаровары бритоголовые, чубатые малороссы, князь еле сдерживал закипающее в нем бешенство.