Женщины и дети попрятались под телегами, а мужчины, быстро распределившись между собой, рассредоточились вокруг периметра стоянки каравана.

Но нападавшие не появлялись, и только полноватый начальник всех извозчиков так и, валяясь у обочины дороги, на высокой ноте тянул руладу, обильно орошая своё лицо горючими слезами… и через пару мгновений членораздельно провыл, добавляя жути…

– убили-и-и-и… - зажимая руками пах, вот только крови-то там наёмник и не рассмотрел…

* * *

– … не волнуйся любимая. Тебе сейчас нельзя беспокоиться, иначе молоко перегорит и чем тогда кормить наших малышей?

Кастелла отмахнулась от мужа…

– кормилицы есть…

– но молоко матери, это не постороннее вскармливание. У нас, сама знаешь, высока вероятность вырастить неслабых магов. А девочка им станет или мальчик, не велика разница.

– да, но ты забыл, что первенец у тебя дочка, и ей наследовать трон.

Герцог радостно улыбнулся…

– значит, уже есть великий полководец…, осталось только воспитать…

Кастелла тяжело вздохнула…

– им бы просто выжить… - и опять вздохнула…

Герцог судорожно сглотнул…

– я принял решение о твоём переезде в империю. Тронуть тебя не посмеют…, а там…

Но был резко перебит своей ненаглядной…

– и даже не думай. И в горести и в радости… - повторила она строки клятвы… - что уготовано, то и примем… либо горечь поражения, ибо радость побед. Что вообще слышно, а то ты умудрился оградить меня от всех проблем, даже мои подчинённые боятся рта раскрыть. Это неправильно! Я правительница и хватит относиться ко мне как к обыкновенной женщине.

– ты, необыкновенная!!!
– с нежностью приобнял любимую за плечи герцог.

– тогда докладывай и ничего не утаивай. Как наши дела?

– э-х… - муж уселся напротив любимой, и через её плечо пытался заглянуть на двойную кроватку, где тихо посапывали его наследники… - Низовья реки Учань и весь каменный мешок вместе с долиной контролируется гномами и отрядами «Чёрных» бандитов. Их герцог фон Гогельц осадил три крепости. Город- порт Берцен блокирован дополнительно с моря. Ещё семнадцать мелких крепостей и городков нами просто оставлены. Долина реки полностью под контролем противника.

– тактический ход! Ведь так мы и планировали. У врагов большой численный перевес и удержать эти крепости и городки мы всё-равно не смогли, только бы людей потеряли.

– э-э-э, да-а-а!! Но тяжко. И дух в войсках упал. Никакие объяснения, о целесообразности такого манёвра, не помогают.

– Ключевые крепости…

– держатся. Но надо правдиво сказать, штурмов пока не было. Спасает одно. Ван временно не активен, перенёс дату вторжения. Наши люди из их ставки докладывают, что готовятся к войне вановцы основательно, вот только…

– что, только? – не поняла герцогиня.

– такое ощущение, что не к нам они нацелились…

– империя?

– возможно, только какая? Дранх или Синг? Пока не понятно и ещё одно… северные приграничные земли со стороны Синг и великой степи подверглись разграблению. Угнали людей и даже скот, не говоря о золотом запасе. Кто это смог провернуть не понятно. Даже порталы взорвать умудрились. Концов так до сих пор и не нашли, а вместе с ними и крайних…

– золотой запас? – оживилась Кастелла.

– ага! Представляешь… все налоги, а их было собрано изрядно, похитили. Ван естественно, обвиняет северных соседей, но прямых улик против них нет, да и про государство магов не забывают. А как раз их отряд в степи видели.

– а эти-то, что там делали? – удивилась любимая.

Герцог с любовью посмотрел на своё сокровище…

– непонятная история, связанная с внутренними разборками в северной империи. Тави что-то мудрит! Небывалые дела. Устроил военные споры вокруг земель одного из герцогств. Там прибывшие беженцы устроили геноцид кочевникам, захватили павший Кароллой и выкинули некогда всесильные кланы степного народа из степи.

– ничего себе…, а я и не знала.

– о-о-о!! Это ещё не всё!

– и что же?

– х-м!!! – усмехнулся герцог и так загадочно глянул на жену.- Есть мнение, что руководит ими твой родственничек!

Удар пришёлся ниже пояса. Герцогиня сидя выпрямилась в кресле и усилием воли вернула отвисшую челюсть на место..

– однако!!! И это всё?

– нет! Он образовал сперва клан, а затем орден… - и пожав плечами добавил – или наоборот! И самое главное, объявил занятую территорию удельным графством, представляешь.