Столкновение неизбежно. Неизбежно…

Сжав зубы, Яэр нажал на гашетку, разнося астероид из гравиметрических пушек. Мелкие камни полетели во все стороны, и корабль Яэра прошел сквозь осколки, которые – и совсем мелкие, и размером с кулак, – разбились о носовое защитное поле. Но часть все же миновала этой участи и повредила обшивку. На такой скорости даже песчинки могли оказаться смертельно опасными. Должно быть, теперь золоченый корпус корабля выглядит так, будто по нему прошлись наждачкой.

На контрольной панели замигали красные огоньки – датчики повреждений. Ничего серьезного, если не считать небольшого сдвига дюзы, что снизит маневренность. По сравнению с тем, что ему удалось избежать – сущая ерунда.

Не сбавляя ход, Яэр продолжил слаломный проход сквозь астероидное поле.

– Ну где же ты, твою ма…

Впереди, среди астероидов, он краем глаза уловил ярко-желтую вспышку, оставленную форсажной камерой, и рванул в ее направлении.

Маневр был поспешным и чересчур резким. Астероид размером с ксандарианский Зал правосудия зацепил его правый борт и оторвал флерон закрытого звездного щита. Корабль болтануло, и Яэр потерял управление. Ручка управления дергалась, двигатель выл. Корпус задрожал.

Центуриону удалось выровнять корабль как раз вовремя, чтобы не впечататься в очередной громадный, в девяносто раз больше корабля, валун.

Яэр вновь увидел вспышку и зафиксировал цель.

– Теперь не уйдешь, паскуда, – выдохнул он.

Он уже и не помнил, когда выдыхал в прошлый раз.

Пилот грузовика заметил его и ускорился. Яэру бросилось в глаза, что и грузовик в спешке получил достаточно вмятин и царапин, поэтому ускоряться было не лучшим решением.

Должно быть, подозреваемые окончательно отчаялись.

Уворачиваясь от астероидной крошки, Яэр почти настиг беглеца. Еще чуть-чуть, и поганец окажется в зоне доступности захватного луча. Еще немного. Совсем немного…

Грузовик попытался удрать, заложив крутой вираж и с трудом избежав столкновения. Обойдя крупный астероид, он задел другой, поменьше. Искры и куски обшивки полетели в Яэра.

Грузовик выровнялся, но повреждения были велики. Топливо лилось из пробитого бака прямо на ветровое стекло корабля Яэра.

Попался. Чокнутый поганец наконец-то попался.

Яэр поддал еще газу. Грузовик, словно испугавшись, дернулся вперед, увернулся от очередного валуна, проскользнул между двумя другими и наконец, пролетел прямо сквозь астероид в форме пончика, невероятным образом протиснувшись в отверстие. В нескольких местах камень чиркнул по обшивке, выбивая снопы искр. Яэр повторил маневр и проскочил сквозь дыру, оставив за собой еще два флерона звездного щита.

Система наведения издала внезапный ясный звон.

Преследуемое судно в зоне доступности захватного луча.

Яэр активировал луч и почувствовал толчок в момент захвата. Он поймал беглецов, они были в его руках, удерживаемые прочной, несокрушимой цепью.

Но двигатели грузовика продолжали работать. Не желая сдаваться, он тащил Яэра за собой.

– Чтоб тебя! – воскликнул Яэр. – Остановись!

Теперь они были связаны друг с другом, и связаны чертовски хорошо. Яэр мог выключить луч и освободиться, но будь он проклят, если отпустит подозреваемых!

Руки центуриона забегали по контрольной панели. Двигатели он заглушил – в них сейчас не было никакой надобности, ведь грузовик тащил их обоих – и переключил всю мощность на захватный луч. В результате он оказался словно кандалами прикован к грузовику. Затем Яэр начал увеличивать гравиметрическую массу своего корабля. Тот становился все тяжелее, и грузовик постепенно замедлился. Его турбины натужно ревели, форсажные камеры сияли белым огнем.

– Все кончено, придурок, – хищно оскалился Яэр. – Давай, спали свой движок.

Но в этот момент безумный пилот грузовика сделал нечто совсем безумное даже по ярко продемонстрированным им стандартам безумия. Он дал по тормозам и заложил вираж вправо, едва не столкнувшись с крупным астероидом.

Яэр в панике вскрикнул. Его двигатели не работали, и перехватчик был, по сути, неподвижным куском металла на буксире у грузовика. Вселенские законы физики были против него. Корабль центуриона болтался мертвым грузом, и от резкого поворота его одновременно и дернуло, и потащило, по инерции бросив по дуге в сторону.

Заверещали тревожные сигналы. Справа по борту неумолимо приближался огромный валун. Яэр видел это из-под защитного козырька и понимал, что его корабль несет прямо на астероид.

Невозможно! Невозможно! Этого не может быть!

– Катапультируюсь! Катапультируюсь! – закричал Яэр.

Но было поздно. Слишком…

Золотой корабль Яэра с размаху ударился об астероид и разлетелся блестящим, сияющим фонтаном света, обломков и энергии.

Тотальное уничтожение.