Тёма по прозвищу Ватсон тотчас завернул рукав рубашки и продемонстрировал хорошо накаченные бицепсы.

Петр усмехнулся. Он отвел ребят в сторонку и, убедившись, что никто из продавцов на него не смотрит, достал из кармана комбинезона смятую синюю купюру.

– Хотите заработать полсотни? – вкрадчиво спросил он.

– Хотим! – дружно вскрикнули мальчишки.

– Это только задаток, – хитро улыбнулся грузчик. – Сделаете дело – получите еще полсотни! Не только на мороженое хватит, но и на пирожные с «Кока-колой». Ничего не пожалею ради такого дела!

Белобрысый крепыш Тема деловито спросил:

– А что надо сделать, дядя? Может, что-нибудь притащить? Мы это запросто!

Грузчик кивнул.

– Верно, надо притащить. Но не что-то, а кого-то. Видели рыжего ворюгу?

Парнишки переглянулись и дружно кивнули.

– Небось, встречали этого пса раньше? В вашем возрасте, помнится, я всех окрестных собак знал.

Антон озадаченно почесал вихрастый затылок.

– Нет, я этого рыжика не видел… В поселке много собак бегает, но такого шустрика что-то не встречал. Может, этот пес где-то в другом месте живет? Родик, ты часто ходишь к деревню, к родственникам. Видел там этого воришку?

Третий мальчик, невысокий, худой парнишка, которого за осыпанное веснушками востроносое лицо и природную хитрость друзья прозвали Лисом, энергично мотнул головой.

– Не-а! Я всех деревенских собак знаю. А если рыжик в Степановке живет?

Петр недовольно поморщился.

– До Степановки километра три, а то и больше, – возразил он. – К тому же, там свой рынок есть. Вряд ли этот ворюга специально прибегает к нам в Петровское, чтобы украсть что-нибудь повкуснее! Думаю, что рыжий доходяга живет неподалеку – но где?.. Вот что, парни. Найдите этого разбойника, и притащите его ко мне, живым или мертвым. Тогда и получите остальные полсотни. Ну что, лады?

Антон изумленно захлопал длинными ресницами.

– Что значит – живым или мертвым? – сдавленно спросил он. – Дяденька, вы шутите?

Родион даже покраснел от возмущения.

– Вы хотите, чтобы мы убили пса? Да как же так? Мы что, по-вашему, фашисты?

Петр погрозил ему увесистым кулаком.

– Ну ты, сопляк, придержи язык! Разве вы не видели, олухи, как рыжий ворюга стащил здоровенную связку сосисок? Не в первый раз, кстати. А сосиски, между прочим, не для собак, а для людей предназначены! Небось, по молодости лет не знаете, как сейчас многие люди впроголодь живут? Считай, сегодня две бабушки сосисок купить себе не смогут. Это, по-вашему, хорошо?

Антон недоверчиво хмыкнул.

– Ну да, как же! Бабушки такие сосиски не покупают, уж больно они дорогие. Не о них вы заботитесь, дяденька, а о себе. Вас же ругать будут за пропажу, верно? Наверное, и деньги из зарплаты вычтут! Вот со зла вы и хотите отомстить псу. А может, рыжик целую неделю ничего не ел, а?

Тёма сердито дернул друга за рукав.

– Помолчи, Тошка! – сурово промолвил он. – Тебе что, деньги не нужны? А вот мне позарез нужны, и Родьке – тоже. А рыжего пса никто убивать не собирается. Мы его просто поймаем и принесем дяденьке грузчику. Что мы, живодеры?

Антон и Родик возмущенно посмотрели на Тёму, но тот выглядел совершенно невозмутимым, словно ему каждый день приходилось устраивать охоту на бездомных собак.

Грузчик Петр улыбнулся с явным облегчением.

– Ну, так-то лучше! Даю вам два дня. Если пса не поймаете, то лучше на рынок больше не заявляйтесь, иначе заработаете от меня по шеям! Лады?

– Лады! – спокойно сказал Тёма и протянул грузчику свою не по годам крепкую руку.

Он взял синюю купюру, засунул в карман джинсов, и неторопливо направился к выходу рынка. Друзья, тихо ворча, последовали за ним.

– Дожили, – бурчал Родик, осуждающе глядя на широкую спину Тёмы. – Ради денег готовы в живодеры податься! Не дождетесь от меня такой подлости!

Антон задумчиво молчал, о чем-то размышляя. Постепенно на его лице проявилась улыбка. Кажется, он понял, что задумал Тема.

– Ватсон, ты хочешь спасти рыжика? – с надеждой спросил он.

Тёма обернулся:

– Ну конечно! Если бы мы отказались, то этот тип нанял бы кого-нибудь другого. Сами знаете, сколько пьяниц да бомжей приходит на рынок, чтобы подзаработать на бутылку водки. Ради выпивки они даже мать родную свяжут и на расправу притащат!

Антон кивнул.

– Верно, народ у нас разный… А как же полсотни? Их ведь отдать придется, иначе грузчик Петр нам прохода не даст.

– Вернем! – уверенно заявил Тёма.

Прямо за оградой рынка, возле огромного красного здания, похожего на замок (жители Петровского прозвали его «Тауэр»), начинался сосновый лес. Впрочем, это был скорее парк, в котором любили чинно прогуливаться молодые мамаши с колясками. Наверное, поэтому местные жители назвали его «Детский лес». Метрах в трехстах от рынка, среди высоких деревьев, располагался стадион, на котором и летом и зимой играли в футбол и взрослые, и дети.