Фотографии одного из истребителей Тип 0 модель 21 (А6М2) из состава 3-й авиагруппы на аэродроме Лакунаи, Рабаул, осень 1942 г.

Истребители 3-й АГ на аэродроме в Кендари, март 1942 г.

Атаки аэродрома Хендерсон 27 и 28 сентября (последнюю прикрывала авиагруппа «Тайнан») были ещё менее удачными. Японцы потеряли 11 бомбардировщиков, что составляло почти 20% от их общей численности. Поэтому японцы решили сменить тактику. Во время атаки Гуадалканала 29 сентября бомбардировщики служили только приманкой для американских истребителей - они повернули в Рабаул с полдороги, а к Гуадалканалу пошли только 27 А6М из 3- й АГ и АГ «Каноя». Впрочем, и в этот раз японцы не добились успеха - правда, частично этому виной была облачность, из-за которой 19 из 27 А6М просто не нашли своих противников, впрочем, как и 20 «Уайлдкетов». Но, как бы то ни было, за 1 сбитый «Уайлдкет» японцы заплатили двумя «Рэйсэнами». Хотя оба японских лётчика уцелели, а американский пилот - погиб, результат был явно не тот, на который рассчитывало японское командование.

3 октября японцы попытались повторить этот манёвр, причём в операции участвовали и 9 истребителей из 3-й авиагруппы. Но эта атака закончилась ещё печальнее для японцев: в воздушных боях они потеряли 6 из 27 истребителей, при этом 5 из них принадлежали к 3-й АГ. Из 6 пилотов, сбитых в воздушных боях, уцелел только один. Вдобавок ещё 2 А6М пришлось списать по возвращении на базу из-за серьёзных повреждений. Американцы потеряли в тот день 3 самолёта и 3 пилота - но они снова не дали японцам захватить господство в воздухе над Гуадалканалом. Кроме того, японцам с каждым днём всё труднее было восполнять потери в лётном составе, а те пилоты, что приходили на смену выбитым ветеранам, никак не соответствовали «старой гвардии» по уровню подготовки.

13 октября японцам повезло больше. Первый удар по Гуадалканалу застал американцев врасплох, что позволило бомбардировщикам прицельно отбомбиться по аэродрому, уничтожив В-17 и склад авиабензина. Преследование отходящего противника тоже организовано не было, поэтому бомбардировщики атаковали только 4 «Уайлдкета», да и то не вместе. Результатом двух атак в от день был «размен» одного «Рэйсэна» (из 3-й АГ; пилот погиб при вынужденной посадке) на один «Уайлдкет». Ещё один «Уайлдкет» и один японский бомбардировщик были повреждены, но смогли дотянуть до своих аэродромов.

Но все усилия 3-й лётчиков авиагруппы, как и других частей японской авиации, оказались недостаточными для того, чтобы обеспечить господство в воздухе над Гуадалканалом. В результате японцам снова пришлось отправлять подкрепления в Рабаул, а поредевшие авиагруппы пришлось отправлять в Японию или на более спокойные участки фронта, как это произошло с отрядами 3-й авиагруппы и авиагруппы «Такао», которые вернули к месту дислокации основных сил этих авиагрупп в Купанг.

Следует отметить, что в 14 июля 1942 г. Объединённый флот провёл большую реорганизацию, которая коснулась и 23-й флотилии, переданной в полном составе из 11-го воздушного флота в подчинение Флота юго-западного района. Изменилась и организация 3-й авиагруппы - теперь она, вдобавок к 60 истребителям и 8 разведчикам, получила отряд из 4 базовых транспортных самолётов Тип 1 (G6M1-L). Правда, транспортный отряд исчез из штатной организации авиагруппы в октябре 1942 г., но снова появился в ней в декабре 1942 г., когда авиагруппу перевели на новый штат: 48 истребителей, 8 разведчиков и 4 транспортных самолётов.

Кроме того, 1 ноября 1942 г. в рамках массового переименования базовых авиагрупп флота 3-я АГ получила номер 202. Первая цифра означала, что авиагруппа является истребительной, вторая - что приписана к военно- морской базе Йокосука, третья, что является первой среди «специальных» авиагрупп, которые создавались только на время войны.

Отряд бывшей 3-й, а теперь 202-й авиагруппы оставил Рабаул 8 ноября 1942 г., при этом последней его операцией в Рабауле стало прикрытие конвоя в Лаэ на острове Новая Гвинея. После возвращения в Купанг его лётчики снова включились в атаки Северной Австралии, на которые в период с апреля по ноябрь 1942 г. главные силы З-й/202-й авиагруппы, базировавшиеся в Купанге, выделяли от 3 до 9 дней в месяц.

Командование 202-й авиагруппы в Кендари, апрель-август 1943 г. В центре в белой форме - командир авиагруппы капитан 2-го ранга Окамура Мотохару, в среднем ряду 4-й справа - капитан 3-го ранга Судзуки Минору.

Один из пилотов 202-й авиагруппы у своего истребителя

Впрочем, японцам приходилось не только атаковать. С ростом численности бомбардировочной авиации Союзников в Северной Австралии возросла частота и сила их атак по японским базам и коммуникациям. И теперь истребителям 202-й АГ приходилось ещё и обеспечивать ПВО хотя бы самых важных объектов огромного региона между Явой и Новой Гвинеей. Небольшие отряды 202-й авиагруппы защищали Амбон, Бабо (остров Новая Гвинея), Туал (острова Ару) и, конечно, сам Купанг.

Тем временем в январе 1943 г. в небе Северной Австралии появились новые защитники - истребители «Спитфайр» 5-й модели. Выпрошенные австралийским руководством лично у британского премьер-министра Уинстона Черчилля, три эскадрильи «Спитфайров» сформировали 1 - е авиакрыло Королевских австралийских ВВС. Почти половина пилотов имела опыт боевых действий в Европе - что, как оказалось, сыграло с ними злую шутку: ветераны настолько уверовали в превосходство своего опыта и своих самолётов над японцами, что просто не желали слушать о достоинствах японской истребительной авиации. К счастью, многие пилоты 1-го крыла прожили достаточно долго, чтобы успеть осознать свою ошибку и начать относиться к японцам всерьёз. Многие - но не все.

Сезон дождей мешал активным воздушным операциям японцев в феврале, но уже 2 марта 1943 г. 15 G4M1 из 753-й АГ отправились на бомбёжку аэродрома Кумали Крик, расположенного в 70 километрах к югу от Дарвина. Их прикрывали 21 А6М2 и А6МЗ 202-й АГ под командованием капитан-лейтенанта Айои. Поднявшиеся на перехват 26 «Спитфайров» заявили о двух сбитых и двух повреждённых японских самолётах - неплохое начало, если не учитывать, что ни на самом деле ни один японский самолёт не был сбит или серьёзно повреждён. Впрочем, японцы с их 3 победами также обманывали себя - ни один «Спитфайр» не был сбит. Не была успешной и бомбёжка аэродрома, но зато 6 истребителей удачно зашли на штурмовку, уничтожив на земле один истребитель- бомбардировщик «Бофайтер».