– Как вы, сэр?

– Лучше, сержант, - спокойным тоном ответил Каст.

– Апробатор, возможно нам нужно...

– Продолжать, - прервал сержанта Каст. – Возможно, мы должны продолжать делать нашу работу.

Апробатор убрал пистолет в кобуру и кивнул в сторону «Валькирии».

– Вызови еще одну.

Сержант колебался, прежде чем кивнуть.

– Как пожелаете, апробатор, - произнес он и направился в сторону транспортника, оставив Каста наедине с мертвыми и своими мыслями.

– Вопрос… - снова начал Каст, активировав записывающее устройство и стерев кровь с щеки краем шарфа, - вопрос не в том, что прикончило этот мир. Однозначно это результат Кровавого Похода. Вопрос в том, чем закончился этот Поход?

В записях Инквизиции говорилось, что прислужники Кровавого Бога разбросаны по галактике в виде разрозненных банд. Огромное скопление войск было редкостью с момента, когда первобытная ярость двенадцатого легиона стала распространяться не только на боевых братьев, но и на невинные души Империума. Злобокост отличался по своей сути. Население миров, сталкивавшихся с этим явлением, полностью вырезалось. Неудавшиеся вмешательства Адептус Астартес и Имперского Флота подтверждали огромные количества древних кораблей Пожирателей Миров и армады вопящих культистов, количество которых с каждым разом росло. Некоторые из этих фрегатов и крейсеров не видели со времен Ереси Хоруса, бушевавшей тысячи лет назад. Мало было известно и о чемпионе, возглавлявшем Кровавый Крестовый поход, маньяке, которому удалось невозможное – собрать так много своих братьев-мясников ради одной цели. Он был известен как «Пилигрим» и вел свою паству вслед за кроваво-красной кометой. Селестийские картографы полагали, что комета Киилер, небесное тело с крайне необычной орбитой, прошла через Сегментум Обскурус и Сегментум Солар десять тысяч лет назад. Эуфратия Киилер, летописец из прошлого, сделала эту комету «бессмертной», сделав пикт, когда та пролетала над Эль’Фанор, и назвав ее «Древним Странником». Говорят, что этот пикт до сих пор хранится во дворце Императора, а его репродукции разошлись по всему Империуму. Галактика сильно изменилась с того момента. Империя эльдар пала, Империум был расколот гражданской войной, и в космическом пространстве возник колоссальный варп-шторм, известный как Око Ужаса.

Когда комета Киилер возникла из Ока Ужаса, стало ясно, что она претерпела колоссальные изменения. Кроваво-красный маяк, казалось, обладал собственным разумом и исполнял волю Пилигрима и его Кровавого Похода Злобокост. Демоны, культисты и Пожиратели Миров верили, что комета олицетворяет волю бога Хаоса и ведет их меж звезд, чтобы они устроили пир резни не только для лучших воинов Императора, но и для жителей Священной Терры. Все это было еще до того, как комета появилась в небесах небольшого церковного мира в субсекторе Прага. До того, как Злобокост пришел в Цертус-Минор и мясники Кровавого Бога сами стали добычей. Раздался рев двигателей, и огромная тень пронеслась прямо над Кастом. Инстинкт заставил апробатора заткнуть уши и упасть на колени среди трупов. Волна горячего пара обдала Каста, и шлейф дыма окутал пространство вокруг апробатора. Щурясь из-за ярких огней двигателей, аколит наблюдал, как судно пронеслось над некрополисом и начало снижаться в районе Обсеки. Даже будучи сотрудником Инквизиции, Каст видел подобное судно лишь раз. «Громовой Ястреб» Адептус Астартес. Развернувшись, апробатор увидел второе судно, плавно снижавшееся с небес, его двигатели приспосабливались к гравитации, намереваясь стабилизировать курс корабля. За ним последовали другие боевые корабли, они шли в плотном строю, пока не заняли позиции над полями сражения, рядом с разрушенным городом.

– Сэр, судно идентифицировано, - раздался голос в наушнике Каста.

– Продолжай.

– Боевая баржа Адептус Астартес «Цербер». Клянус Троном, она огромна.

– К какому Ордену принадлежит это благословенный корабль? – спросил Каст.

– Сдиратели, апробатор.

Каст кивнул. Это имело смысл. Среди мерзких слуг Хаоса, аколит обнаружил множество тел Адептус Астартес, все они были облачены в священную броню Ордена Сдирателей. Защитники обреченного мира.

– Пусть капитан поприветствует «Цербер» и проинформирует командующего судна о нашем присутствии на орбите и поверхности планеты. Передайте мое почтение и просите о встрече с офицерами Адептус Астартес.

– Что здесь делают ангелы Императора, сэр?

– Я не знаю, - признал апробатор, - но намереваюсь узнать. Конец связи.

Аколит оставил «Валькирию» и контингент штурмовиков и двинулся к разрушенному городу и к кораблям, прибывшим с определенной целью на место бойни. Взбираясь по горам трупов и могильным плитам, Каст продолжил запись:

– Сдиратели, - произнес он с благоговейным придыханием. – Наследники великого Дорна. Они известны своими подвигами и количеством боевых потерь. Записи Кодекса Астартес говорят, что их геносемя берет начало от Имперских Кулаков, а сам Орден возник в темные дни Второго Основания в знак признания их заслуг при защите Имперского Дворца во время Осады Терры.

Глаза Каста упали на демоническую плоть, морда твари ухмылялась, косясь на Каста, даже после ее уничтожения. Его глаза еще мгновение смотрели на эту ужасающую картину, прежде чем апробатор закрыл их и двинулся дальше.

– Сдиратели указаны в Мифос Ангелика Мортис как одни из Астартес Презис, - продолжил Каст, - одни из тех орденов Космического Десанта, поклявшиеся защищать граничащие с Оком Ужаса границы Империума.

Он снял с пояса небольшие магнокуляры и просканировал «Громовые Ястребы» Сдирателей.

– Судя по маркировкам, здесь присутствуют третья, шестая и восьмая роты. Три роты и боевая баржа свидетельствуют о чрезвычайной важности миссии. Перекрестная ссылка из сообщения Телепатика 44L-21-Диаграмма/Тета, переданного со станции Стройка-Шесть.

Апробатор попытался привлечь внимание ближайшего «Громового Ястреба». Он поднял знак ордо и помахал рукой. Пилот не обратил внимание на небольшого Каста, казавшийся гномом на фоне тел и погребальных скульптур, судно зависло над заполненным телами кратером, образованным взрывом. Ведущий «Громовой Ястреб», разведывательный корабль, который предшествовал появлению остальных транспортников, занял позицию рядом с местоположением Каста, заставив того пригнуться. Пыль и мусор с могил окутала апробатора, и Каст двинулся по направлению к транспортнику. Нос судна завис над апробатором, словно хищник. Лучи прожекторов освещали Каста, полы одежды которого поднимались вверх под воздействием ветра. Вихрь словно вдыхал в тела жизнь, конечности двигались под воздействие порывов ветра, создаваемых турбинами «Громового Ястреба». Каст снова поднял руку вверх, демонстрируя знак принадлежности к Инквизиции, и обнаружил, что слегка пошатывается под воздействием вихря созданного транспортником, тяжелые болтеры, бронированная кабина пилота и десантное отделение были зафиксированы на апробаторе. Двигатели корабля, шасси и вооружение блестели, благодаря священным маслам и бережному обслуживанию, однако броня была желтоватого цвета со следами повреждений. Рампа корабля отошла вниз, и космические десантники из Ордена Сдирателей рассредоточились по поверхности, выстроившись в две линии. Сдиратели двигались как единый механизм, болтеры прижаты к броне. Броня сама по себе была грязноватого цвета и казалась поношенной на фоне блестящих кабелей торса, черные оптические линзы, над решетками шлема, источали решительность. Цвет топленного масла померк еще больше, когда на броню стали попадать остатки мертвецов. Каст мог поклясться, что присутствие Ангелов Смерти Императора заставляет его плоть дрожать. Сдиратели стали окружать место высадки, направив стволы болтеров в землю. Их шлемы методично поворачивались то вправо, то влево, сканируя окрестности. Поднеся могнокуляры к глазам, Каст взглянул на остальные «Громовые Ястребы» и обнаружил, что транспортники также высаживают бойцов рядом с руинами Обсеки. И они явно прибыли сюда не в целях разведки местности. Сдиратели что-то искали. Или кого-то. Интенсивность ветряных потоков нарастала, и Каст надел очки. Закончив десантирование, «Громовой Ястреб» завис прямо перед аколитом. Не желая выказать неуважение и показать, что он не враг живому арсеналу Императора, Каст вытянул перед собой символ Ордо. Из глубин десантного отсека появилась последняя фигура. Его размеренные шаги говорили о великом бремени воина, его возрасте и звании. Пока он ждал, стоя на краю рампы, транспортник двинулся вперед. Каст чувствовал себя, словно оказался в центре шторма. Аколит попятился назад, когда корабль стал приближаться к нему. Сдиратель спрыгнул вниз. Рампа захлопнулась, и судно взмыло в воздух, оставив десантника и апробатора среди безмолвных тел. Каст оказался полностью накрыт тенью, отбрасываемой керамитовой броней. Как и у «Громового Ястреба», броня Сдирателя была покрыта боевыми повреждениями. Однако, в отличие от его братьев, она была глубокого, черного цвета. Кое-где были видны пробоины от попадания болтов и крестовые царапины от мечей и когтей. И все это контрастировало с адамантовым блеском кабелей корпуса брони и Имперской аквилой с расправленными крыльями по всей широкой груди воина. Его бронированная перчатка крепко сжимала крозиус, под набалдашником, в виде орла, блестели острые лезвия. Рукоятка силового оружия касалась земли, и гигант использовал ее как опору, шагая навстречу апробатору среди тел павших.

– Апробатор Каст? – прогромыхал Адептус Астартес.

Не дождавшись ответа Каста, Сдиратель снял шлем. Апробатор отметил жесткие черты лица десантника и вереницу шрамов на древней коже. Каст не мог подобрать слова в присутствии ангела. Он также не мог выдержать взгляд темных глазах Сдирателя и обнаружил, что сам разглядывает детали священной брони воина. Бессознательно подавшись вперед, Каст увидел, что под каждой царапиной или дырой было описание, выгравированное на Высоком Готике. Каждая отметина имела свою историю с датой и местом действия: 221751.M41 Гетсман; 435405.M41 Деллерия Секундус; 997640.M41 Малластабергиии. Присмотревшись к другим Сдирателям, Каст обнаружил, что все они носят подобные отметины на своей броне.