– Что же ты предлагаешь, Кирстен?

– То же, что и раньше. Нам следует уйти отсюда.

В Кирстен удивляло не только развитое чутье. Безусловно, она обнаруживала и эмоциональную связь с теми существами, ради изучения которых сюда прибыл «Исследователь». Несс чувствовал, что есть еще многое, над чем она думает, но не признается ему.

Интересно, как ее эмоции по отношению к гв’отам скажутся на ее поведении? Способна ли она воспротивиться принятию тех защитных мер, которых может потребовать безопасность Флота? Ему необходимо это знать.

– Твои открытия приводят меня к иным заключениям. Нам следует изо всех сил постараться уяснить определенный смысл.

Его резерванты убедительно доказали свою способность быть достойными разведчиками для Флота. Теперь Несс мучился над дилеммой, которая раньше никогда не приходила ему на ум.

Оставалось установить, будут ли они такими же преданными слугами.

Свет звезд отражался от ледяной бугристой массы, на которой стояла Кирстен. Ей даже пришлось отключить дополнительное освещение, потому что было хорошо видно, как на ПЗ-4 пасмурным днем. Под ее ногами по всей поверхности льда были разбросаны разной величины валуны, и великое множество их пробивалось сквозь его корку. Эрик неподалеку от нее «утаптывал» свое место, время от времени приседая, чтобы исследовать древнюю, усеянную воронками поверхность простейшей кометы.

Выбрать для работы именно этот участок снежного «шара» их заставило отсутствие здесь газовых карманов. Хотя они находились от солнца достаточно далеко, чтобы получать существенное количество тепла, они все равно воспользовались радаром глубокого проникновения в поисках действительно твердого участка для приземления.

Это был ее первый выход с «Исследователя» с тех пор, как они покинули Флот. Я на другой планете, пусть и очень маленькой. Совсем недавно всего лишь возможность подобного приключения, привела бы Кирстен в восторг. Но сейчас осознание цели их экскурсии вызывало отвращение, высасывая всю радость из восторженных впечатлений.

«Исследователь» парил на безопасном расстоянии. Пока Кирстен наблюдала, там открылся шлюз и из него «выкатилась» небольшая сфера: корпус типа «Дженерал продактс № 1», не больше ее шлема. Внутри поблескивало оборудование. Омар с помощью дистанционного управления направлял сферу к ним.

– Полный успех, - сообщил довольный Эрик по общему каналу связи.
– Вот подходящая точка. Я нашел место, где лед просвечивается на всю длину луча моего фонаря.

Соблюдая осторожность, Кирстен подошла посмотреть. Временные шипы на ботинках ее герметичного костюма, удерживая ее на поверхности снежного шара, работали куда эффективнее, чем его собственная слабая гравитация. Она доверяла Эрику, но хотела поговорить без свидетелей. Закрытый канал «два», показала она жестом.

– Это ошибка, - начала она без всякого вступления.

Эрик настроил свой фонарь-лазер на максимальную яркость и нацелил вниз. В ярком свете лазерного луча с поверхности мгновенно ударил пар.

– Что ты имеешь в виду? Если мы будем осторожны, в чем я уверен, то все пройдет как по маслу.

– Не в том дело.
– Сколько еще у нее времени, прежде чем Несс проявит любопытство или подозрение?
– Мы ставим под угрозу жизнь других разумных существ, Эрик. И нам не следует этого делать.

Эрик на минуту отпустил кнопку «пуск» на своем лазере, дожидаясь, когда рассеются водяные пары, с тем чтобы осмотреть свою работу.

– Вполне приличная шахта, - заметил он себе, прежде чем возобновить бурение.
– Никто не собирается обижать их, Кирстен. Мы просто исследуем их. Перед нами поставлен вопрос: обнаружат ли они комету и отреагируют ли должным образом на угрозу столкновения с ней? Это один из лучших вариантов составить прогноз относительно того, как скоро они будут в состоянии обнаружить приближение Флота Миров и смогут ли запустить что-либо, представляющее для него угрозу. После того как мы некоторое время понаблюдаем и увидим, способны они реагировать или нет, мы развернем комету в другую сторону.

– Неужели?

Лазерный луч качнулся: удивленный Эрик сделал резкое движение.

– Осторожнее! Я вполне серьезно, Эрик. Этот пробный «камень» отправляется туда лишь потому, что гв’оты могут представлять угрозу для Флота. Но мы ничего не знаем о том, что они такое или что они думают. Признайся: мы угрожаем гв’отам. А почему? Лишь по той причине, что они достигли минимального уровня технического развития. Задай себе вопрос: что станет делать Несс, если наша проверка покажет, что они определили опасность столкновения и придумали, как отклонить нашу комету в сторону.

Он отключил лазер. Когда пар в очередной раз рассеялся, Эрик одобрительно хмыкнул, глядя на зияющее рядом с ними отверстие.

– Кирстен, сейчас мне нужно переговорить с Омаром. Перехожу на общий канал.
– Он нажал кнопки на рукаве.
– Омар, передай мне управление зондом.

Сферическое тело медленно приближалось к ним.

– Безынерционный способ движения. Вот техника, которой, готов поспорить, нет у наших маленьких приятелей, - сказал Эрик. Крошечный корабль нырнул в проделанное во льду отверстие, тяжело щелкнув о дно. Удар они ощутили через собственные подметки.
– Пилотирование чего-то практически не разрушаемого значительно облегчает работу.