– И всё-таки - почему практически нет даже следов демонов?
– задумчиво произнёс я.
– Я, признаться, рассчитывал пополнить коллекцию...

– Сколько лет прошло - пожала плечами девушка.
– Инферналов перебили хаотиты и закрыли провалы инферно, а сами частью рассеялись по мультиверсуму, частью осели в цитаделях. Обычно они в подобных случаях организуют нечто наподобие Контроля Перемещений Перекрёстков. Такие кланы ещё называют кланами-привратниками.

– Было бы неплохо их расспросить, но ведь разбегутся же...
– вздохнул я.
– Да и где их искать...

– Ну, найти их, полагаю, не так уж сложно - заметила Арваниэль. Почесала ухо; как я успел заметить, это у неё признак задумчивости.
– Возможно, это лучший вариант... Если вы уверены, что способны справиться с целым кланом демонов.

– Хм...
– пробормотал ортанин. Это он с перстнем; у нас тоже такие есть, но их неудобно носить, так что...
– Можно попробовать. Только нам нужен клан посильнее.

– Почему?
– удивилась Арваниэль.

– Слабый клан и при виде одного Коллекционера разбежится - пояснил ортанин - а нас тут двое... Другое дело, если они будут достаточно сильны, чтобы чувствовать себя более-менее уверенно.

– Вы так уверены в своей репутации среди демонов?
– с сомнением спросила Арваниэль.

– П-п-ф-ф...
– пошлёпал губами ортанин, обдумывая ответ. Тоже одна из привычек, подмеченная у моих спутников за последнее время.
– У них есть весьма убедительные причины нас бояться. Во-первых, мы относимся к немногим, способным устроить демонам нечто очень близкое к смерти. Если подумать, даже худшее. Не знаю, что происходит с полностью поглощённым демоном, но дойные... Неспособность действовать, использование в качестве источника энергии... А те, которых мы продаём демонологам, попадают в рабство. Тоже не сахар...

– Но всё это только в случае поражения - возразила Арваниэль.

– Ты же историк - улыбнулся ортанин.
– Читала хоть об одном случае поражения Коллекционера от рук... ну, или что у них там бывает, демона?

– Ну, у нас мало материалов по этой теме...

– Было бы и много, разницы всё равно нет - пожал он плечами.
– Мы не проигрываем.

Арваниэль недоверчиво подняла бровь.

– Они же могут, в конце концов, просто задавить количеством!

Мы с ортанином засмеялись. Метаморфа непонимающе переводила взгляд с него на меня и обратно.

– У нас нет ограничений по количеству поглощаемых за раз - пояснил я.
– Один, десять, тысяча - без разницы. А каждый поглощённый демон увеличивает запас Силы, которую можно использовать для защиты.

– Но ведь поглощение возможно только на близком расстоянии - не сдавалась девушка.
– Что насчёт магов, или, скажем, стрелков?

– Эти могут досадить - согласился я.
– Вообще-то Коллекционер магу не соперник, но с демонами другое дело. Откуда черпают энергию маги Мидгарда?

– Ну, это же все знают - пожала она плечами.

– И всё-таки?

– Из своего тела и окружающей среды. Ну, и из накопителей с источниками...

– Вот, а демоны - из родной реальности через специальный канал. Некоторые, правда, способны подцеплять его и к источникам в нашем мире, но это редко и ничего не меняет, потому что мы первым делом обрываем их каналы. И блокируем, чтобы не восстанавливали. И это сделать можно в намного большей зоне, чем поглощение... У меня, например, предельная зона - около километра.

Арваниэль задумалась.

– Как же тогда демонам удалось захватить этот мир?

Я пожал плечами и вопросительно посмотрел на ортанина.

– Тогда обрыв и блокировка были ещё не развиты - пояснил он.
– Даже знаков почти не было. Как я понял, они в основном использовали полное поглощение.

– Жёстко...
– пробормотал я.
– Бедная планета... Если так, то у них было мало шансов.

– Полное поглощение...
– нахмурилась метаморфа.
– Имеете в виду, без сдерживания знаками?

Ортанин кивнул.

– Материя, пространство, время... Всё, что есть рядом. Демонов-то оно засасывает, но, даже если вовремя остановиться, ткани реальности изрядно достаётся, что приводит к появлению новых демонических врат. Да и прочие эффекты...

– В общем, из пушки по мухам - подытожил я.

– Скорее, гасить огонь огнемётом - возразил он. На мой взгляд, моя аналогия точнее, но спорить я не стал.
– К тому же ранние Коллекционеры и Коллекционерами-то не были...

– Пустотники - кивнула Арваниэль.
– А без возможности накапливать Силу теряется половина эффективности...