К счастью, мне надо в небольшую дверку, замаскированную под барельеф ближней стены, а не в сердце мрака противоположной стороны. Вполне возможно, есть и другие входы, но для меня открыт только этот.

Неслышно отворилась створка, пропуская в тускло освещенный коридор с кроваво-красной дорожкой на ней. Сотня шагов вперед отделяет от очередного выхода - на этот раз в то, что можно назвать условно "приемной" Основателя. Поворачиваю круглую ручку, толкаю массивную дверь от себя и с досадой останавливаюсь на самом пороге - к сожалению, сегодня я не один в небольшом холле с десятком диванчиков, расставленных попарно лицом друг к другу. Соседство не особо приятное - на четырех диванах разместилась малая стая из шести оборотней со Старшим во главе. Вполне разумная предосторожность с его стороны - и дело не в охране и силе стаи, а в характере этого помещения. "Приемная" вовсе не является таковой - просто это помещение открытой секции, максимально часто посещаемое Основателем. А зачем сюда может прийти гениальный ученый? Как вариант - за новым подопытным, так что волчонок абсолютно верно страхует свою шкуру аж пятью заменами. У меня же вместо живой альтернативы есть сердца демонов - куда более интересный объект для исследования, чем какой-то потомок второй линии.

Да, мы боимся грозного предка, боимся мрачных легенд, что окутывают его, приносим ему интересные вещи и личностей, опасаясь попасть на хирургический стол самим, но посещения и риск стоят того. В обмен, Основатель может решить практически любую проблему, словно пустяк. Правда, я бы не стал слишком часто злоупотреблять его гостеприимством - слишком велик шанс, что назойливый посетитель просто надоест и отправится вглубь лаборатории совсем в ином качестве, чем планировал. Чуть легче Старшим - с ними Основатель даже снисходит до бесед, поговаривают, а то и может дать поручение - с очень немалой платой.

Когда-нибудь, я тоже стану старшим - если нынешние соизволят сдохнуть. Есть в механизме наследования некий сбой, или же заложенная прародителем особенность - только самое старшее поколение обретает невероятную силу и способно использовать особые умения, пробуждая память о них в своей крови. Возможно, ломается некий психологический барьер, но вряд ли - я как-то пытался уверить себя, что Старшее поколение нашей Матери вымерло - сам подготовил 'факты гибели' и медикаментозно отбил себе память, но никаких изменений не произошло. Или, быть может, просто не смог поверить? Пока же - я все еще один из многих, а значит, постараюсь не идти на конфликт и отсяду подальше.

Не удалось - свора тут же приметила меня, стоило шагнуть внутрь.

– Кого мы видим, - преувеличенно радостно затявкал щенок из свиты, сидящий по правую руку Старшего.
– Кровосос!

Щелкнул рассекаемый воздух, ударила по ушам тишина, мгновением позже развеянная глухим ударом от падения отсеченной головы на мрамор пола. Не сдержался, есть такой порок.

Усилие воли - отделенный от ладони клинок соединяется с рукой и преобразуется обратно в большой палец. Хм, раньше это давалось куда с большим трудом.

Раньше такой демонстрации хватило бы, чтобы стая поджала хвосты и заткнулась, но со свитой Старшего произошел полностью обратный эффект - волчата оскалились, трансформируя нижние челюсти, и просительно уставились на босса. Одно его слово - и понесется потеха.

В мою пользу идет то обстоятельство, что Основатель очень не любит, когда выясняют отношения в его доме. И разбираться, рассуживать правых и виноватых он не будет.

Старший поднял руку, давая знак свите успокоиться.

– Забываешься, Низший, - лениво выплюнул он, закидывая ногу на ногу.
– Теперь ты мне должен.

Было бы эффектно выкинуть к его ногам мелкую монету - но увы, карманы были пусты.

– Нарожаешь новых, - равнодушно ответил я, не собираясь демонстрировать слабость. То же мне Старший - наверняка сотое поколение, волки дохнут часто.

Вожак недобро щерится и одним движением трансформируется в огромного волчару, разрывая в процессе трансформы дорогой пиджак на себе. Говорю же - ни мозгов ни тактики, как он собрался разговаривать с Основателем, если выживет? Голым?

Рядом корчится в трансформе свита - гораздо дольше, гораздо болезненнее.

Я припомнил, как преобразовывалась обманщица - куда быстрее этих щенков, но ощутимо дольше Старшего. Еще одна деталь представления?

Меж тем, морда зверя-вожака поднялась ввысь, тело вытянулось, присев на задние лапы, а из глотки вырвался длинный волчий вой. И вот тут меня действительно пробрало ощущением близкой гибели - прямо в потолке над нами протаяло ночное небо с яркой полной луной, а плечи будто бы придавило тяжелой бетонной плитой.

– Убейте его, - командует измененная вурдалачья глотка.

Секундой позже в воздухе мелькнули две размытые тени - настолько быстро и стремительно, что мне пришлось отпрыгнуть обратно в коридор, хлопнув дверью перед мордой первого волка. Тут же зачарованная дверь содрогнулась от удара невероятной силы - обычная, даже металлическая, наверняка бы уже была разорвана или промята, но в доме Основателя все было... основательно.

Пока враги бесновались, кидались на плоскость двери, рыча от ярости, я смог проанализировать ситуацию. Первое - вожак оказался умнее и осторожнее, чем мне показалось, и остался на месте в момент нападения, предпочитая оценить боевой потенциал соперника. Второе - один из волчат так же не отходил от вожака, оставаясь слева и чуть сзади от Старшего. Третье - ручку волчьей пастью не открыть и не перекусить, а значит один из волчат должен будет обратиться обратно в человека. Итого - двое вместо пятерых и шанс забрать третьего до того, как он трансформируется обратно. Мелочи, если бы не непонятная магия Старшего, усиливающая их и ослабляющая меня.