И вот теперь впервые за многие годы Марш столкнулся с непонятной для себя ситуацией. Сначала в очередном совершенно рутинном рейде за товаром пропал корабль, капитан которого был единственный, кому Дан доверял полный маршрут пути. Собственно Кром и был тем, кто во время одного из разведывательных рейдов через червоточину обнаружил перспективную дикую планету с такими замечательными аборигенами. Ему же удалось позже установить контакт с могущественными партнерами на поверхности и поставить дело на промышленную основу.

Разумеется, Марш сам разок побывал на Земле, как называли планету ее жители. Познакомился с местной шишкой, являющейся партнером по торговым операциям. Установил ему аппаратуру для гиперсвязи и даже лично научил ею пользоваться, передав свой абонентский номер. Этим он ненавязчиво дал понять, с кем реально ведутся все дела. Но все же Кром был важным связующим звеном, абсолютно преданным и надежным. Когда его корабль пропал, Марш долго думал, прежде чем решился отправить контрольно-поисковую группу. И еще дольше подбирал для нее экипажи, чтобы не беспокоиться за утечку на сторону стратегической информации. Но и поисковики канули в неизвестность.

Выждав все разумные сроки, за которые корабли должны были вернуться, Марш попробовал с ними связаться по гиперсвязи. Сразу на двух кораблях группы была установлена соответствующая аппаратура. Но ничего не вышло. Более того, опять позвонил возмущенный папуас с этой дикой планеты, возмущавшийся, когда заберут давно приготовленный товар и привезут его золото. То есть до планеты не долетел ни Кром, ни вторая группа. Голдману Марш пообещал разрулить все трудности в самое ближайшее время, но сам он был в этом далеко не уверен.

Наконец, глава клана, измученный полной неизвестностью, решился и послал через червоточину свою личную яхту, оборудованную суперсовременными системами маскировки производства Центральных миров. Эти системы обошлись ему в космическую сумму, но они того стоили. Мимо военных кораблей империи Аратан яхта проходила незамеченной почти вплотную. Капитану яхты было категорически запрещено соваться куда-либо за пределы системы по ту сторону червоточины. Да и не знал он дальнейших путей.

На этот раз все обошлось, и разведчик вернулся целым и невредимым. Еще одной потери Марш бы точно не перенес. Но вот новости, которые эта разведка принесла с собой, были безрадостными. Живых врагов в системе не наблюдалось, в отличие от многочисленных обломков клановых кораблей. И не только из второй группы, но и первого крейсера. Кроме них в космосе болталась куча трупов, позволивших однозначно идентифицировать останки. Ибо состояние обломков было таково, что разобраться в них не смог бы никто. Уничтоживший корабли неведомый противник позаботился не только о победе, но и о полном разграблении всего, что могло представлять хотя бы теоретическую ценность. Странно, что с таким подходом он и остатки исковерканного металла не утащил. И только по найденной в некоторых местах маркировке и трупам удалось установить принадлежность обломков.

Сейчас Марш в раздумье гладил свою лысую как бильярдный шар голову и не мог понять, что делать дальше. Все его нутро требовало немедленно найти и растерзать покусившегося на его людей и бизнес. Он поступал так всегда и всегда побеждал. Но он также никогда не принимал решений впопыхах, не выяснив предварительно, кто ему противостоит, и каковы его силы. А здесь он впервые столкнулся с полным отсутствием информации. И что самое печальное, эту информацию можно было получить исключительно на той сторону червоточины. Но любое проникновение в нее было связано с большими рисками. Разведчику повезло, что на момент его посещения системы, в ней никого не было. Одни обломки. Но могло быть и так, что на самом деле кто-то был. Но этот кто-то не смог разглядеть яхту Маша под маскировкой, как и с самой яхты никого не заметили. В общем, полная неопределенность. Если и соваться теперь за червоточину, то только серьезными силами.

Боров сосредоточился и попытался составить последовательный план действий. Примерно час он мучал виртуальный экран, на котором появлялись и зачеркивались различные идеи и пункты плана, приходивших ему в голову. Наконец, он тяжело вздохнул и мысленно убрал экран перед глазами. Для него было ясно одно, собственных сил совершенно точно не хватало для гарантированного проникновения за барьер и утверждения его сил в системе по ту сторону червоточины. А без этого говорить о надежном поддержании прежнего канала доставки рабов не приходилось.

Необходимо было срочно найти союзника. Сильного, при этом равнодушного к работорговле. И таковыми Марш видел лишь кого-то из Центральных Миров. Но кланы ЦМ крайне редко интересовались делами даже периферийных империй, не говоря уже о фронтире. И всегда интересовались только с позиций сохранения собственного контроля над всем Содружеством. Здесь и крылась небольшая надежда Борова на то, что открытие факта червоточины и наличие за ней неизвестного противника, способного походя уничтожить не самые слабые корабли его клана, относятся как раз к этой области интересов.

Несколько лет назад Маршу удалось познакомиться с руководством СБ Аграфов, причем по инициативе последнего. Ушастые проводили какую-то тайную операцию, в которой внешне был задействован один из аварских кланов, с которым у Марша были свои деловые отношения. Клан аварцев сцепился с аналогичным кланом из империи Аратан, и Маршу было предложено поддержать своего коллегу доступными силами. За более, чем неплохое вознаграждение. Тогда надменный, даже не считающий нужным скрывать свое отношение к пирату, лорд клана Аграфов, управлявшего СБ ЦМ, провел с Боровом предварительную тайную встречу, объяснив, что отказ от сотрудничества с воюющим кланом будет воспринят им крайне негативно. А вот оказание действенной помощи, напротив, будет щедро вознаграждено и кроме того даст Маршу право на просьбу о встречной услуге, если таковая потребуется.