В походе по Поясу Королевств земляне не прятались. После появления их в системе все местные пираты неизменно отчаянно пускались наутёк. Первая попытка нападения случилась уже в космосе Директората Джошир, причём, без предварительной накачки пиратских экипажей и капитанов крутой наркотической дурью точно не обошлось.

Это очень неприятное столкновение с четвёркой пиратских кораблей заставило отряд серьёзно осмыслить их положение в космосе Содружества и реальные, а не предполагаемые опасности угрожающие их жизни при столкновении с боевыми кораблями даже и серьёзно уступающих им по совокупному потенциалу. Алекс, надо признать, при всей своей почти параноидальной осторожности элементарно прозевал при пси-обзоре системы прибытия пиратскую засаду. Очень серьёзный астероидный пояс этой системы состоявший из сильно металлизированных астероидов размерами преимущественно порядка корабельных, то есть от ста метров до десятка километров в диаметре, позволил качественно затаиться там целому отряду с почти полностью заглушенными реакторами и специально полу разряженными накопителями. Вероятно, работавшие там пираты обладали немалым практическим опытом успешных нападений на проходящие мимо корабли. Система располагалась несколько в стороне от популярных и отмеченных в общих лоциях путей, и из за более «тухлого» навигационного угла добавляла проходящим через неё кораблям почти двое суток зависания в гипере, а потому использовалась в основном теми, у кого не вызывала энтузиазма возможная встреча с патрулём Директората. Может быть эта относительная редкость появления здесь добычи и стала дополнительным доводом для пиратов в пользу того, чтобы не пропускать появившийся на их кормной площадке совсем не беспомощный тримаран и атаковать невзирая на немалый риск получить серьёзный отлуп.

Но и без наркоты затуманившей мозги пиратским лидерам всё же не обошлось. В засаде сидели три достаточно устаревших лёгких крейсера: «Сору 3У» и два «Туват 2». Древние артиллерийские крейсеры поддержки предназначенные больше для базирования на носителях и тяжах как нечто лишь слегка превосходящее эсминцы в основном по бронированию, нежели по оружию, воспринимать всерьёз и не следовало. Тем не менее они перекрывали один из возможных треков разгона для экстренного ухода из системы. А с другой стороны в засаде находился «средняк» хакданской модели «Харил 4С», и это уже была достаточно серьёзный и опасный противник, обладавший к тому же очень неплохой скоростью, позволявшей если не перехватить уходящую жертву, то уж сбить ей набранный прыжковый потенциал залпами лазерных средних батарей почти гарантированно. Очень «растрёпанный» астероидный пояс выходящий своими элементами далеко за плоскость эклиптики не оставлял много приемлемых вариантов для организации безопасного трека разгона. И всё же скан – комплексы пиратских кораблей были достаточно функциональны чтобы сразу определить, что добыча им явно не по зубам. «Ами» шестого поколения с опаснейшим тоннельным орудием и очень эффективной ПКО и два «Лигура» пятого поколения сразу после выхода из гипера и расстыковки тримарана ушедших в «скрыт», который преодолеть устаревшей аппаратурой пиратов никак не удавалось, должны были наставить их на путь истинный, то есть элементарно побудить пуститься наутёк. Но, одурманенные наркотой мозги – штука загадочная и непредсказуемая. Весьма неожиданно для команды землян повёл себя в боевой обстановке и коммодор отряда.

. Алекс с Ириной пилотировал «Скат», Леонид и Нина находились на «Раке», а Виктор, Сони и Ким составляли экипаж «Алтая». Алекс приказал сразу уйти под «крипт» обоим «легкачам» и направить их в сторону лёгких крейсеров пиратской засады, незамедлительно начав при этом пси-накачку вражеских искинов. А вот «Алтай» получил категорический запрет на использование установленного у него крипто – комплекса для средних крейсеров и команду уходить открыто почти по тому же курсу, что и «Лигуры» лишь с небольшим уходом в сторону. При этом Алекс перешёл на общение с экипажем «Алтая» исключительно через посредство икинов корабельной группы, одновременно разорвав прямую связь с товарищами через нейросети. Он предупредил Виктора, что «Алтаю» предстоит отбиваться только артиллерией, то есть тоннельником и немодифицированными лазерами второй линии. Использовать модифицированный лазер против кораблей пиратов «Алтаю» он запретил категорически. Встречный обстрел пиратских «легкачей» для хорошо бронированного «Алтая», обладавшего ещё и неплохим силовым щитом был мало опасен. А вот от вовсю догонявшего «Харила» могло прилететь очень нехило. Хакданский корабль четвёртого поколения по скоростным характеристикам слегка превосходил джоширский средняк «Ами» пусть и шестого поколения. А приблизившись он мог просто продавить лазерными залпами щит «Алтая», затем уже шваркнуть и имевшимися у него плазменными пушками или запустить несколько пакетов ракет. Впрочем, ракетная атака была в исполнении пиратов маловероятной. Пиратам нужна была добыча, а не победа. Ракеты, продавив окончательно щит, просто уничтожили бы противника, не оставив надежд на какой-то хабар. Занервничавший Вик запросил у коммодора в чём дело, почему не отстреливают пиратов за счёт пси – резонанса. Ответ через искины был краток и неутешителен. На пиратском «Хариле» находятся опасные для псиона артефакты, которые были до сих пор в своеобразной спячке и не позволили Алексу обнаружить себя заблаговременно. Воевать придётся обычным для Содружества методом, с помощью имеющегося на бортах оружия. Алекс рискнёт только пойти на отстрел пиратских «легкачей» после того как «Алтай» по уходящей дуге уведёт «Харил» с общей для всех траектории погони. Дело ещё осложнялось и тем, что тоннельник «Алтая» работал фактически как курсовое орудие. Средняя тоннельная пушка пронизывала корпус джоширского крейсера почти на всю его длину, то есть это вовсе не орудийная башня с почти круговым сектором обстрела. Поэтому приходилось на время прекращать разгон, «крутить» корабль маневровыми движками, делать прицельный выстрел, опять «крутить» и продолжать разгон. Если учесть, что «Харил» и без того превосходил «Ами» по ходу, то естественно уже скоро лазерные батареи пирата начали сбивать силовой щит «Алтая».

Пираты прекрасно осознавали опасность попадания болванки из тоннельника и постоянно совершали «противотоннельные» рандомные боковые эволюции, что не позволяло просто влепить в них плюху, но и уменьшало эффективность их собственного огня. Наконец трек погони достаточно отклонился от вектора ведущего к осыпающим безуспешным огнём уходящий «Алтай» пиратским легкачам и мгновенно произведённый отстрел резонирующими лазерами отправил тех в кувыркающийся неуправляемый полёт. Выстрелы вывели «Скат» и «Рак» из под «скрыта» и не успевший очень далеко отойти «Харил» не замедлил с парой плюх лазерными батареями второй линии, но щиты к счастью выдержали, хотя и просели более чем наполовину мощности. Повторного залпа не последовало, поскольку не отвечавшие на «хамство» средняка «Лигуры» вновь ушли в крипто – режим. А между тем «Алтаю» прилетало всё опаснее и опаснее. Попасть из тоннельника по непрерывно рыскающей цели никак не удавалось, а не модифицированные лазеры второй линии со щитом хакданского «средняка» явно не справлялись, хотя и продавили его почти на сорок процентов. Алекс приказал Виктору прекратить разгон ухода повернуть «Алтай» к догоняющему пирату, перевести все мощности на щиты и не стрелять. Тем временем оба «Лигура» выпустили по «Харилу» четыре десятка противокорабельных ракет. Удаляясь по расходящийся траектории легкачи к тому же начали обстрел лазерами просаживая и так прохудившийся щит. «Харил» вынужден был сконцентрировать все свои мощности ПКО и второй линии на уничтожении приближающейся «хвостатой», непрерывно маневрирующей смерти. Скорее всего оборона среднего крейсера и справилась бы с ракетной атакой, пропустив лишь пару – тройку ракет, что было бы неприятно, но не смертельно, однако искин пирата, сконцентрировавшись на защите от ракет уже не смог так же эффективно маневрировать. Ким, управлявший огнём тоннельника, мгновенно сориентировался в ситуации и в самый напряжённый момент всё же влепил болванку в носовой отсек хакданца. Собственно, это уже и был конец. Потеряв вместе с безнадёжно развороченным носовым отсеком лазерные и плазменные батареи главного калибра пиратский корабль уже не мог избежать уничтожения.

. К тому же после попадания не сумела максимально отработать и ПКО. Сразу три ракеты, влетев в корму, лишили пирата хода. Алекс приказал экипажу Виктора добить пирата даже не помышляя о каком-то там хабаре. Следующие два выстрела из тоннельного орудия развалили «Харил» на три части. Взрыва реакторного отсека не произошло, но эти огрызки больше не могли отстреливаться. Коммодор настойчиво требовал продолжать обстрел до полной дефрагментации осколков, а сам на «Скате» направился в сторону отлетавших по произвольным траекториям пиратских легкачей. Леониду было приказано догнать кувыркающиеся «Туваты» и безжалостно уничтожить их залпами в упор, добиваясь взрыва реакторов или развала на мелкие фрагменты. Ничего ценного на этом старье не могло быть по определению. Оставлять в системе останки искинов подвергшихся пси-резонансной атаке было нельзя. После повторной пси-обработки и отстрела на «Сору» отправилась абордажная группа целью которой был искин и выжившие, а также и мёртвые пираты с отключенными пси-резонансом нейросетями. Ким всадил в самые крупные из обломков «Харила» ещё четыре болванки, пока наконец в самом крупном из них не взорвался реакторный отсек. Следом один за другим последовали ещё два взрыва. Это лазеры «Рака» быстро оприходовали с малой дистанции реакторные отсеки «Туватов». Только отчаянные вопли объединённого «зверинца» отряда уберегли от такого же уничтожения пиратский «Сору». Сначала Алекс было упёрся, но всё же напряжение боя спадало и он разрешил Киму после зачистки вражеского легкача перейти на него вместе с запасным собственным искином, хотя нужен был этот побитый устаревший корабль им как телеге дополнительное колесо. Заходить в попутные населённые системы, где можно было бы продать трофей Алекс вовсе не планировал. Засветиться дополнительно из за нескольких лямов кредитов было бы непростительной глупостью в их положении. Но даже видимость «мародёрки» и получения трофеев помогла сбить эмоциональное напряжение непросто сложившегося боя.

. Для команды на этом неожиданности не закончились. Алекс предупредил, что следующий прыжок, который они проведут незамедлительно, будет осуществляться практически в «слепом» режиме, без предварительного «пси-сканирования» системы прибытия. Хорошо, что он предварительно сумел провести оценку пригодности для посещения всех доступных от предыдущей звезды систем и теперь у них есть точные координаты совсем уж редко посещаемой звезды в недельном гиперпереходе. Туда они и направятся для обдумывания сложившейся ситуации и подведения итогов столь неоднозначно сложившегося боя.

Отвечая на вопросы о причинах такой спешки Алекс прямым текстом объяснил,

– Аретфакты Древних не уничтожены, находятся на одном из обломков разбитого пирата и по прежнему очень опасны для нас с Ириной. Я полностью заблокировал свои способности и прикрыл насколько возможно Иру. Сейчас я не псион, а такой же как вы все. Уходим вслепую, а там по приходу и поговорим. Я долго, сколько было возможно, уходил от этого разговора, вы и сами это давно заметили, но теперь думаю уже настало время сообщить вам то, что можно на этот момент. Кстати, спасибо всем за долготерпение и за то, что сумели так долго задавливать естественное любопытство. Первым уходит тримаран, Ким на трофее начинает разгон через четыре часа, хотя я бы этот трофей без колебаний бросил бы здесь, но… чёрт с вами, пусть будет. Надеюсь, нас в той никчемной системе не встретит очередная пиратская засада. Пираты не любят конкуренции и соседей выбивают в первую очередь. Но прошу всех на выходе быть максимально внимательными. Хотя, до выхода ещё целая неделя. Может быть основной разговор состоится во время зависания в гипере с помощью наших искинов. Они умеют сохранять режим общей конференции для кораблей в тримаране во время гиперперехода. Киму расскажете позже.

Опытная Соня продемонстрировала свою наблюдательность, спросив не связано ли с опасностью тех неведомых артефактов тот факт, всё время боя Ирина находилась чуть ли не на коленях у Алекса, а не в своём ложементе второго пилота? Несмотря на напряжение боя это не укрылось от её внимательного взгляда. Голопанели всегда показывали происходящее в рубках кораблей отряда и Соня сумела как опытный медик отслеживать состояние всех боевых экипажей. Алекс довольно усмехнулся. Он не ошибся с подбором кандидатур при составлении экипажей уходящего в долгий поход отряда, хотя тот же Лёнька и бухтел, что, чем брать на важное и щекотливое дело относительно мало проверенных людей, лучше бы «зацепить» верного Нефу. Но уже давно он предпочитал доверять своей интуиции, а она прямо говорила о полезности в походе именно Сони и о малом риске с возможными проявлениями неверности.