– Согласен. Но вам не кажется, капитан, что зуниты продали эту информацию не только нам, но и алгойцам? Иначе с какой стати они так шустро сюда бы примчались?

– Кажется,- хмуро подтвердил Антон. Зуниты не мелочились и делали деньги на чём угодно - от слива стратегически важной информации до продажи собственных детей, за что презирались всеми без исключения. Эдакие аферисты и Остапы Бендеры галактического масштаба. Но при определённых обстоятельствах с ними можно было иметь дело. Но сейчас капитан "Финиста" очень пожалел, что кто-то из Службы Контроля Безопасности Земли связался с таким вот сволочным и насквозь продажным источником информации, в результате чего их разведспейсер и оказался тут, у Датая, буквально завис между жизнью и смертью. Но проверить информацию необходимо, узнать, существует ли он, этот датайский артефакт, и если да, то немедленно сообщить об этом на Землю. Или наоборот, что нет тут ни черта, и также сообщить.

Но алгойский корабль-матка... Это очень и очень серьезно, он путал все планы. Разве алгойцы позволят за здорово живёшь завладеть подобным сокровищем? Нет, конечно. Сжуёт их алгойская "матка" и вряд ли подавится!

Хотя посмотрим. "Финист" при благоприятных обстоятельствах и костью в горле может застрять.

– Но ведь мы-то здесь первые оказались, если на то пошло, и артефакт по праву наш,- неизвестно к кому апеллируя, пробормотал Антон. Лезть в драку, из которой выйти победителем шансов практически никаких, видит бог, не хотелось. А хотелось, наоборот, сохранив и экипаж, и бейберов, и пилотов пяти звеньев, и сам "Финист", договориться как-нибудь по-мирному.

– Ха! Когда это алгойцев интересовали чьи-то там права! Особенно - наши!
– Марк тоже понимал, что мирно вряд ли получится, да ещё с такой дурой, что лезет сейчас из-за "барьера".- Сколько мы продержимся? Час, полтора?

Но Гребнев уже взял себя в руки, минутное замешательство и растерянность улетучились, как и не было их. А на смену им пришла злость - та, что перед боем. Сражаться? Что ж, будем сражаться, мы это умеем!

Он вызвал дежурную вахту, вгляделся в спокойно-сосредоточенное лицо вахтенного офицера.

– Да, капитан?

– Всем постам - боевая тревога, приоритет "экстра"! Операторам эм-пушек - отслеживать и уничтожать цели на подходе... Операторам отражателей и силовых экранов - полный максимум! Особенно быть внимательным пситехникам, защита от б-излучения должна быть абсолютной. Для пси-блокировки выделить весь имеющийся резерв энергоресурсов... Оставшимся трём звеньям "Алардов" быть в полной боевой в стартовых каналах, задача: не допустить прорыва вражеских истребителей на дистанцию атаки, для этого навязать и принять ближний бой,- тут Гребнев помедлил и посмотрел в глаза дежурному офицеру.- После огневого контакта, после боя оставшиеся машины либо возвращаются на "Финист", либо... уходят на Датай в распоряжение полковника Кнутса. Далее. Навесить над планетой маяки-опознаватели с информацией во всех диапазонах и по всем каналам о том, что планета Датай находится в сфере земной юрисдикции и является соответственно её законной территорией. Дальше! Срочную трэкограмму на Землю по тому же приоритету "экстра" с раскадровкой и расшифровкой последних событий ...э-э-э... за пять часов. Пока всё. Выполнять!

Гребнев отключился от вахты и зло произнёс:

– Проклятые зуниты, без их наводки явно не обошлось, обвели вокруг пальца, как мальчишек. А тут теперь расхлёбывай!

– Мне никогда не нравились эти ублюдки,- сквозь зубы процедил Марк и исчез с экрана видеокома, начиная действовать по команде "боевая тревога".

А Гребнев некоторое время посидел, глядя в никуда и о чём-то напряжённо размышляя. О чём думал капитан, от которого уже мало что зависело, никто так никогда и не узнает. Потом встал, подошёл к вещевой нише, секунду помедлил, открыл дверцу и стал облачаться в отутюженный парадный капитанский мундир со всеми положенными регалиями и имеющимися наградами. Стал переодеваться, может быть, в последний раз. Хотя лично для себя в этом и не сомневался...

...Чужой подпространственник вынырнул из-за "барьера" ровно через полтора часа, примерно в 160 миллионах километров от Датая, буквально через минуту весь окутался коконом активного защитного поля, замерцав на экранах слежения, как яркая ёлочная игрушка, и понёсся к планете, над которой по стационарной орбите двигался сейчас земной разведывательный крейсер. Окружён он был всего лишь двенадцатью оставшимися патрульными штурм-истребителями. Остальные два звена, восемь машин, барражировали в данный момент над городом датайцев, прикрывая с воздуха десантников от возможной массированной атаки сверху, если "Финист" не справится там, в космосе, на орбите Датая. Пилоты, как никто другой, понимали, что это может означать.

А дальше события развивались стремительно.

Это действительно оказался корабль-матка алгойцев, причём класса "Нейгой". Размеры его впечатляли: пятнадцать километров длиной и порядка четырёх шириной ("Финист" по сравнению с ним был в шесть с половиной раз меньше), с километровым конусом векторного прокола пространства на носу, отчего "матка" приобретала сходство с земной рыбой-молотом. Мощный, прекрасно вооружённый, несущий в своём необъятном чреве эскадрильи штурмовиков и истребителей-перехватчиков, имеющий навигационные, мобильно-заправочные, штабные, десантные, киберавтоматические и прочие комплексы, оснащённый всевозможными модулями поддержки, обслуживания, генераторными зонами и чёрт те чем ещё,- это была грозная, смертоносная сила, созданная с одной целью - не созидать, а уничтожать. Расстояние до Датая "матка" преодолела за каких-то полчаса, не отвечая ни на один запрос, и зависла над планетой, как хищная птица, вернее, скорее уж как акула, и тут же десантировала вниз подразделения быстрого боевого реагирования (бэбээр, аналог земных бейберов) - зеленокожих широкоплечих бестий с узкими рельефными лицами, с шишковатыми выростами на черепах и костистым гребнем вдоль спины. На "Финисте" отследили больше десятка блестящих каплевидных ботов, мелькнувших быстрыми искрами из-под брюха "матки" и без следа канувших в атмосферу Датая (словно икру отметала). Больше десятка ботов - это практически целая дивизия против всего-навсего батальона земных десантников, тут силы были явно не равными. И, похоже, это только начало. Не оставалось никаких сомнений: алгойцы прекрасно знали, для чего они сюда прибыли. Да и на "Финисте" уже было известно из донесений Кнутса, что в городе действительно находится древний артефакт датайцев, так называемая приёмная камера внепространственного переброса материи со стволом нуль-тэ, расположенная на большой глубине в самом центре города. Батальон Кнутса как раз просачивался внутрь, мимоходом поражаясь обширной разветвленной инфраструктуре вокруг. А наверху, у входа в это гигантское подземелье, два взвода охранения уже вступили в бой с первыми прорвавшимися подразделениями алгойских десантников. И капитан "Финиста" с тяжёлым сердцем отдал своим бейберам на планете и пилотам прикрывающих их с воздуха "Алардам" единственно возможный в данных обстоятельствах приказ: оборонять подступы к камере до... До последнего. И хотя Земля, благодаря своевременному сообщению Гребнева, уже знала о сложившейся здесь чрезвычайной ситуации и принимала экстренные меры, чтобы хоть как-то выправить положение (спешно готовились к прыжку и "матки" землян, и п-звездолёты сопровождения), но силы у Датая оказались неравными. "Финист", ушедший в разведрейс, был практически обречён. Тягаться с алгойцем, который уже выстреливал в пространство, словно очередями, десятки и десятки истребителей, тут же выстраивающихся в атакующие клинья-звенья, он был просто не в состоянии. За две тысячи парсек от дома, в глубинах космоса, на окраине богом забытого сектора люди готовились принять последний свой бой, подороже продать свою жизнь и... И умереть. Третьего судьба им не дала. Земля прийти на помощь своему гибнущему разведчику просто не успевала...

Первая звёздная баталия человечества, которую, вообще-то, прогнозировали и ожидали, началась, как ни странно и как это обычно бывает, всё-таки неожиданно. И пусть первыми начали алгойцы, но какое это теперь уже имело значение?

Особенно для приговорённого "Финиста" и его экипажа...

Флот Земли опоздал на каких-то семь часов.

Но первым в системе Датая появился земной спейс-крейсер огневой поддержки "Лонг", перепрыгнувший сюда из созвездия Скорпиона, где у одной неприметной планетки, что с недавних пор находилась под юрисдикцией Земли, он обеспечивал прикрытие строящегося орбитального комплекса.