– О, я постараюсь вас не задержать. Прошу вас, герцог! В наши края редко заносит таких влиятельных персон. Умоляю вас не отвергать моего приглашения.

Я задумался. За обедом можно будет узнать, чем сейчас дышит Инферно. Пожалуй, стоит принять настойчивый ангажемент этого льстиво–любезного Отродья.

– Хорошо. А ваш стажер пока подержит моего скакуна под уздцы. И, девушка! Ради вашей собственной безопасности, не приближайтесь к его голове слева и не делайте резких движений. Ему это может показаться неприятным.

От обиды губки этой куколки задрожали, а глазки мгновенно наполнились горестными слезами. Ничего–ничего. Такая наука ей будет полезна. Может, проживет подольше. А то много развелось таких смазливых курочек, приходящих в Мидгард исключительно по романтическим мотивам, и потом влачащим безнадежное существование в телах мокриц и пиявок. Не будь жертва их автостопа такой покладистой, уже бы допрыгалась до беды. И начальника своего вломила бы по самое «не балуйся». Я бросил поводья неофитке и направился в сторону указанной Исчадием обочины, напрямик сквозь строй демонов. Рогатые слуги Адского пламени при моем приближении робко опускали глаза, а церберы на шипастых поводках, потупив осклизлые морды, скромно отворачивали в сторону головы.

Начкар не соврал. Корчма действительно работала эксклюзивно на инферналов, и ее меню содержало исключительно мексиканские блюда, которые тут готовили с лошадиными дозами специй. Мы заказали по порции чили и фасоль с мясом. Мой новый приятель добавил к выбору еще кувшин с охлажденным пивом марки «Адский солод № 7». Он представился. Его звали Небрас, и я подумал, что, пожалуй, с таким именем разговоры о войне с ним – напрасная трата времени. Его прототип в преисподней за развлечения отвечает. И поэтому сразу взял быка за рога:

– Предлагаю перейти на «ты» и отбросить титулы.

– Почту за честь.

– Что вы вообще тут делаете? Зачем вся эта ерундистика?

– Нам приказано отлавливать с Тракта всех личностей, которые высказывают какие–либо религиозные догмы или проповедуют новые философские учения. Отправлять их с усиленной охраной по Лавовой Ветви. Но нам не возбраняется и пристукнуть их на месте, если задержанные вздумают оказать сопротивление, или мы заподозрим их в попытке ментального воздействия.

– Ясно. И много рыбки вы таким образом выудили?

Слуга, маленький перепончатокрылый бес, сгибаясь под тяжестью подноса, приволок на стол блюда и запотевший кувшин. Я отдал должное скорости обслуживания и налил себе пенного напитка с консистенцией высокооктанового топлива. Сделал «прозит» Небрасу, получил отзыв и пригубил. Весьма недурственно. Отродье тем временем ловко упрятало между кривых клыков первую порцию еды и, жестикулируя вилкой, выдало ответ:

– Ну, статистика, понятное дело, держится в строжайшем секрете, но по слухам наши завалили здесь, на Тракте, уже несколько непонятных деятелей, вещавших странные лозунги. И столько же уничтожили патрули в Пустыни.

– А статистика потерь имеется?

– Не могу ответить тебе на этот вопрос. Сам понимаешь – служебная тайна. Нами распоряжаются втемную, – пожаловался Адский выкормыш. – Истинную картину знают только лидеры Семей и несколько человек на самом верху. Остальные теряются в догадках.

– Насколько ты близок к кругу Адского пламени? – задумчиво спросил я.

– Я не вхожу в Семью Астарты, – признался Небрас. – Я – член Рода Ваала. Это второй круг Ада в нашей иерархии. Но если тебе есть что сказать, можешь оставить мне сообщение. Оно будет услышано. Я буду говорить с Ваалом, а он вынесет твои слова на Совет Глав Семей.

– Я отправляюсь за армией. Сумерки выступают в военный поход вверх по Мировому Древу.

– Великий Джорней! И кто будет мишенью?

– Сияние и Желток. Желток – в первую очередь.

– Ого. Вот это новости. Хм, попробую выстрелить из лука в темноту. Это как–то связано с беспорядками, которые недавно имели место на Болоте?

– Самым непосредственным образом.

– А мы здесь, случайно, не вовлечены в эту игру? Я имею в виду эти кордоны, проверки. Всего я не знаю, но сильно подозреваю, что Инферно тоже пытается участвовать в вечеринке.

– Не в цель, но тоже очень близко.

– Так я и думал.

– Откровенность за откровенность?

– Вполне справедливо.

– Какая сейчас температура в Аду? До вас наверняка доносятся разные слухи. Что, по–твоему, будет делать твое начальство? Мне это важно понимать, чтобы сделать правильный вывод – стоит ли на вас рассчитывать?

Небрас задумчиво почесал лысину между острыми ушами. Прямо как у эльфов, только плотнее прижаты к черепу, длиннее и направлены назад, словно две пики. Изморщив весь лоб, и тем самым наглядно продемонстрировав работу мысли, мой собеседник неопределенно пожал плечами: