Через полминуты стало ясно, что Светозарчик со свистом пролетел, даже не двигаясь с места.

– Вы можете выступить в нижнем кругу, - показал распорядитель.

И униженный паладин отправился на площадку для начинающих игроков, которая была рядом. Толпившаяся там первоуровневая мелочь с боязливым восхищением таращилась на приближающуюся глыбу. Для них девятый уровень был недостижимой пока вершиной, о которой было страшно и мечтать. Между молодняком мелькали и странные бойцы явно посильней, у которых не хватило харизмы для битв с благородными воителями.

Я вертел головой во все стороны, успевая проглядывать даже под брюхо коню. Шум, запахи, ветер, восторженные крики - всё пьянило и наполняло бесшабашной удалью.

Здесь Светозарчику нашёлся противник. С той стороны барьера выехал гном на пони, который под бронёй напоминал оседлавшую свою улитку ракушку. С ним тоже не хотели связываться и не признали за рыцаря. И даже поцепили бумажку "Боевой клоп" на спине.

Тяжка доля изобретателей новых классов...

– Да будет бой!
– снова возгласили глашатаи.

Два отважных рыцаря толкнули бока свои скакунов, и двинулись навстречу друг другу.

А на стремени одного из них до сих пор торчал я.

"Золотой у меня хозяин, - подумал я, - Не желает со мной расставаться."

Ну хорошо, я подумал чуть по-другому.

Бумчик рванул вперёд, и я натянулся вдоль крупа, как флажок на ветру, а мир превратился в пёструю ленту. На мгновение мелькнул страх, что рука не выдержит, потом - надежда, что разожмутся пальцы, и я упаду. Но не получилось ни того, ни этого. Впереди лязгнуло. Конь вдруг замедлил ход. А в уши кроме свиста донёсся хохот. Публика оценила моё представление.

Я тоже.

Когда Бумчик остановился, я выглянул под брюхом.

Конный гном благополучно выпал из седла до битвы, оставив на сиденье обломанный болт.

– Доблестный Светозарчик с помощником победили!
– заявил красный от смеха глашатай.

Вокруг нас начал собираться народ. Не каждый день рыцаря носит вприпрыжку в битву какой-то дохляк. Ну ещё бы. Где бы они ещё видели единственного слугу-игра Семи королевств?

Я всё пытался понять, почему не оторвалась рука при моих-то скромных силе и ловкости. Похоже, моя самоотверженность сработала дополнительной липучкой.

– Объявляется следующий бой! Светозарчик - Таинственный Великан!

Хозяин двинулся к старту, так меня и не отцепив.

Ох, надеру я ему после уши...

На паладина-отщепенца смотрел первоуровневый рыцарь в тонкой броне. Даже копьё в его руке казалось отломанной в кустах веточкой.

Вокруг ристалища уже собралась вся публика. От хохота гуляло эхо и вздрагивали стенки шатров. Харизма Светозарчика уходила в глубочайший минус.

+ + + + + + + +

Сначала было слово

Ну а мне вдруг надоело изображать куклу на капоте. Я отстегнул хозяйскую шпору, и ткнул ею бумчику в бок. Конь захрипел и пошёл боком. Я добавил ещё. И паладин закружился на месте, словно автогонщик в дрифте.

После третьего раза Светозарчик повернулся глянуть на причину заноса, и увидел меня. Как украшение, я ему, похоже, не понравился. Как талисман на удачу - тоже.

– Отцепиться от стремени!
– полыхнула команда, и я отступил, потирая занывшую руку.

Тем временем, распорядитель поединка нудил про правила.

– Ваши уровни будут понижены до разницы в единицу, магия запрещена, в случае победы вам достанется четверть от обычного опыта и вариативно, от минус двух до единицы - славы. В случае вашего проигрыша, ваши доспехи и лошадь достаются победителю.

Про деньги победителю вообще было ни слова. Подписаться на такой бой мог только мазохист-ипотечник. или десятилетний пацан, озверевший от безделья и хватающийся за любые шансы.

Пока Светозарчик подписывал какие-то заявления, что ознакомлен и осознал, я от нечего делать решил оглядеться. Первым делом я подошёл к Таинственному Великану.

И насторожился.

Этот паренёк выглядел пастушонком, укравшим у кузнеца ненужный хлам и оседлавший ради боя козла со спиленными рогами. Но между кусками гнутого железа не было ни малейшей щели, несуразный конь стоял, как вкопанный, а тоненькая пика была такой гладкой, будто её хорошенько отполировали. И даже грубо намалёванное лицо в маске на неровном щите блистало яркими красками дорогого художника.

Сам малец сидел спокойно, и вокруг него держалась почтительная пустота, обеспеченная неприметными крепкими мужиками.