– Люди, все кто жил в деревне... они...

– Все с ними в порядке, - уверенно произнесла Элисса, сама не веря своим словам.

 Воровка сердито ткнула пятками в бока уставшей лошади, вынуждая ту двигаться быстрее. Животное вяло и нехотя послушалось команды, едва ускорив шаг. Девушка досадливо закусила губу - лошадь устала нести на себе ее и Хэли. На небе уже взошло солнце, а ведь она совсем недавно позволила животному отдохнуть, но все время до этого - нещадно гнала вперед.

– Думаешь, люди остались живы?
– недоверчиво поинтересовалась воспитанница Скелосовой пустыни

 - Конечно.
– Остановив лошадь, Элисса ловко спрыгнула на землю и помогла спуститься менее сноровистой спутнице.
– Ты не бойся, - она провела ладонью по искрящимся на солнце волосам Хэли.
– Измененные не переносят солнечных лучей, так что сейчас они забились в свои норы, а жители деревни днем позовут солдат из ближайшего гарнизона и те во всем разберутся.

– А мы?
– Хэли преданно взглянула на воровку и та едва не застонала от такого щенячьего взгляда небесно голубых глаз.
– Что будем делать мы?

– Сначала - отдохнем, - решила Элисса.
– До города недалеко, так что до заката мы достигнем ворот. Только, для этого нам нужно будет ехать верхом и поэтому надо расседлать нашу спасительницу и дать ей время перевести дух. Давай остановимся вон там, - девушка жестом указала на близко подступавшую к дороге кромку леса.

– Дава...
– Хэли не успела договорить, так как спутница вдруг резко шагнула к ней и зажала рот ладонью.

– Слышишь?
– шепотом спросила Элисса.

 Хэли несколько раз мотнула головой, показывая, что ничего не слышит, а потом легонько похлопала воровку по руке.

– Ой, прости, - запоздало сообразив, что не дает девушке дышать, Элисса отняла руку и подтолкнула спутницу к лесу.
– Быстро - быстро. Надо спрятаться.

– Но почему?

– Меньше будешь задавать ненужных вопросов - больше проживешь, - тяжелый топот копыт приближался, и Элисса поняла, что они опоздали.

 Едва девушка успела взяться за стилет, как пальцы почти сразу же соскользнули с привычной рукояти, когда она увидела выскочивший из-за крутого поворота силуэт.

 Всадник гнал во весь опор, поспешно огибая по дороге высокий холм, и его рваный плащ потрепанным знаменем хлопал на ветру. Лицо конника разглядеть не получалось, но вот коня Элисса узнала сразу - именно эту мощную зверюгу они с Хэли оставили Тенро в деревне. Вот только сейчас с жеребцом творилось что-то не то... Поначалу воровка решила, что тонкий сизый дым поднимается от всадника, но по мере его стремительного приближения поняла, что яркоглазый конь буквально распадается на части.

 Лошадь, что ранее везла девушек, заволновалась и встала на дыбы, стоило ее измененному сородичу оказаться ближе. Пронзительно заржав, она, не разбирая дороги, метнулась куда-то в лес, с треском исчезнув в чаще.

– Что еще за?!..
– потрясенная зрелищем, Элисса кое как успела отскочить в сторону, когда Тенро, не останавливаясь, пронесся рядом с ней, едва не сбив.

 Мельком девушка заметила почти лишенную шкуры голову коня с безумными яркими глазами, которые, кажется, противно вылезли из орбит. Оставляя за собой кровавый след, жеребец истошно и надрывно заржал, после чего, его ноги сами собой подогнулись, с пробирающим до костей хрустом сломались шейные позвонки, и он беспомощно закувыркался по дороге, поднимая клубы пыли. Сам Тенро едва успел выпрыгнуть из седла за считанные мгновения до того, как его скакун врезался головой в землю. Пролетев добрый десяток шагов, охотник ловко и изящно приземлился на ноги, рядом с остолбеневшей от подобного зрелища Хэли.

 Девушка испуганно вскрикнула, увидев яркие глаза мужчины и, попятившись, оступилась. Растянувшись на земле, она замерла, будто пойманный в ловушку зверек, продолжая с тревогой взирать на замершего над ней охотника.

– Прости, что напугал. Не ушиблась?
– зеленый огонь в глазах Тенро медленно угас, и он протянул распластавшейся на земле девушке руку.

– Нет, - сконфуженно отозвалась Хэли, пусть не сразу, но принимая помощь.

– А вот ты, судя по всему, ушибся, причем сильно и головой!
– Стремительной походкой рассерженная Элисса приблизилась к мужчине.
– Как ты это объяснишь?
– Она ткнула пальцем в сторону мертвого жеребца, сейчас больше напоминавшего груду бурого мяса.

– Никак, - честно признался Тенро.
– Я понимаю в случившемся не больше вашего.

– Однако это не мы прискакали невесть откуда на дохлой облезлой кобыле с яркими буркалами!

– Предпочла бы, чтобы меня разорвали измененные?
– Тенро непроизвольно коснулся кончиками пальцев ран на плече и бедре и не удивился, не обнаружив их. Даже кровь с одежды пропала, но вот дыры в ней никуда не делись.

– Всегда так, - сокрушенно покачала головой Элисса. Устало отмахнувшись от спутников, она побрела к кромке леса, по широкой дуге обойдя начавший смердить и поспешно разлогаться труп жеребца.
– Стоит в моей жизни появиться хоть какому-то вшивому мужлану, как все летит ко всем измененным!

– Вшивому мужлану?
– брови Тенро поползли вверх, когда он понял, что речь идет о нем.

– Не ссорьтесь, - торопливо вмешалась Хэли.
– Главное, что все живы. Ведь так?
– Она так трогательно посмотрела на охотника, что гнев мужчины сам собой утих.
– Скажите,- девушка замялась, - а когда вы уезжали, вы видели жителей деревни? С ними все в порядке?

– Я бы так не сказал, - Тенро поджал губы, вспомнив измененных людей.

– Мог бы и успокоить ее, - раздраженно повернулась к мужчине Элисса.
– Чего тебе стоило?