Огромные часы на белоснежной стене пробили полдень, а девушка только выскочила из такси и, на высоких каблуках проследовала к огромным дверям. Проскальзывая в просторное помещение, Ана обнаружила холл переполненным. Сердце радостно подскочило в груди. Столько народу собралось. Невероятно. С широкой улыбкой на лице, девушка проследовала вперёд по узкой дорожке. Поклонники приветствовали её аплодисментами и расступались в стороны, освобождая дорогу. Анастейша проскользнула в двери зала, сердечно извиняясь перед всеми за своё опоздание, а затем, прижимая папку к груди, подбежала к учредителю проекта. Высокая брюнетка по имени Маргарет встретила девушку с распростёртыми объятиями. Она помогла Анастейше привести себя в порядок: поправила элегантное бежевое платье чуть выше колена и приподняла волосы на затылке.

— Мне так неловко, — призналась Ана, присаживаясь за длинный стол, проверяя все ли готово для презентации. — Обычно, я никогда не опаздываю.

— Все в порядке, — заверила Маргарет, жестом позволяя охране пропускать первых гостей к своим местам, — ты на высоте. Помни, все эти люди обожают тебя и твои книги! Улыбайся больше, зачитай отрывок, оставь автографы на экземплярах. Все просто.

— Хорошо.

Ана вздохнула полной грудью, с улыбкой наблюдая за тем, как зрители рассаживаются в зале.

— И, да, чуть не забыла, — Маргарет склонилась к лицу девушки. — Не заостряй особого внимания на критиках. Ты знаешь, как это бывает. Ни один роман ещё не обходился без этого, но твоя работа, на мой взгляд — идеальна.

— Спасибо, я учту.

Анастейша закивал в ответ, и снова бросила взгляд на расписание. Под первым пунктом было выделено всего одно слово — интервью. Девушка понимала, что многое зависит от качества материала, поэтому и подготовилась заранее. Как только журналисты и поклонники стали задавать свои вопросы, Ана оживилась и почувствовала, как волнение отступает на задний план. Она снова окунулась в мистический сюжет романа, раскрывая книгу не только с литературной, но и с психологической точки зрения. История, пронизанная безумством главной героини, которая балансирует на грани вымысла и реальности, оказалась слишком близка самой писательнице. Ана с упоением излагала свои мысли по этому поводу, восторгалась огромным поместьем, выстроенным в готическом стиле. Делилась с поклонниками источниками вдохновения и обрадовалась, когда один из них поинтересовался, чей образ она использовала при создании настолько таинственного персонажа, блуждающего в подсознании главной героини и проявляющегося в её «заблудшей» реальности.

— Я ждала именно этот вопрос, — призналась Ана, и по залу раздалось радостное восклицание. — Очень долгое время я не могла отыскать вдохновения. Я думаю, вы знаете, что этот роман создавался не один год. Я приложила слишком много усилий, привнесла в историю много от себя. Поначалу, когда мне в голову пришла самая идея книги, я задумалась над тем, а смогу ли добиться результата, понравится ли эта работа читателям? Теперь я вижу – да, роман возымел успех. Это наивысшая награда, но создать персонажей, а особенно одного из главных героев, оказалось слишком сложно.

Ана взяла недолгую паузу, припоминая прошедшие полгода и все возможные попытки сбежать от самой себя.

— Николай… — заговорила девушка, и её губы расплылись в улыбке. — Думаю, что именно этот персонаж собрал в себе те самые неоценимые качества, которые каждая из девушек хотела бы отыскать в своём мужчине.

По залу прокатилась волна одобрения, и Анастейша продолжила.

— Его мягкий и тревожный голос, в котором главная героиня улавливала любовь и заботу… — девушка снова замолчала, задержала взгляд на книге в твёрдом переплёте, а затем, совсем тихо заговорила в микрофон. — И я думаю, что нет смысла искать схожесть персонажа с реальными людьми. На самом деле роман – это выдумка и фантазия, не более, но я безумно рада, что вы настолько углубляетесь в сюжет и пытаетесь отыскать в нём скрытый смысл.

Анастейша слукавила и не стала открывать правду о том, чей именно голос, на протяжении восьми месяцев, беспрерывно звучал в голове. Никто не должен знать. Никому из них, эта информация не принесёт должного удовлетворения.

— И снова я благодарю за вопросы.

Ана приветливо улыбнулась, освобождая место для предстоящей автограф сессии. Бросая мимолётный взгляд на циферблат, девушка обнаружила, что часы показывают начало третьего. Насколько же быстро время пролетает в хорошей компании. Впрочем, следующие сорок минут прошли ещё быстрее. Анастейша с радостью подписывала книги, дарила улыбки читателям, принимала комплименты и просто наслаждалась вниманием. Несмотря на то, что погода на улице ухудшалась, а снегопад только усиливался, уже ничто не смогло бы омрачить этот чудесный вечер.

Девушка сделала селфи с темнокожим поклонником и обнаружила, что ручка закончилась. В очереди за автографом оставалось ещё примерно двадцать человек, поэтому Ана немного растерялась. Глаза забегали по столу в поисках маркера или карандаша, но все безрезультатно. Отпуская поклонника, девушка заметила, как перед ней на стол упал очередной экземпляр книги, а затем до ушей донёсся такой знакомый, низкий голос, от которого тело покрылось мурашками, а во рту пересохло.

— Могу я предложить свою помощь и одолжить вам ручку?

Ана медленно подняла глаза и столкнулась взглядом с Томасом. Это оказалось самой настоящей неожиданностью не только для неё, но и для всех остальных, кто этим вечером собрался в «Восточном Холле». Народ разволновался, расступился в стороны, но мужчина не обратил на это особого внимания. Глаза его вторили улыбке, излучали невероятное тепло: они искрились радостью от долгожданной встречи, олицетворяли всю глубину и значимость этого момента. Ана беззвучно выдохнула, растерянно скользя взглядом по идеально вычерченным чертам. Она всегда знала, что это день настанет, но понятия не имела, когда именно. Девушка никому не сообщала о презентации, но реклама имела оглушительный успех. Мужчина отыскал возможность увидеться с ней. Надо же, через восемь месяцев они снова встретились.