— Привет, ма, — сказал Ник, как только услышал тягучий каджунский акцент матери, ответившей на звонок. — Извини, что беспокою тебя на работе, но я заболел. Мне нужно домой. Ничего?

— Страшилка! У тебя ужасный и грустный голос! Милый, тут ланч в самом разгаре. Я не могу уйти. Давай, я позвоню Майклу и попрошу забрать тебя?

— Ладно. Я дам тебе школьную медсестру, чтобы ты объяснила ей. Люблю, ма.

— Я тоже, малыш. Поправляйся. Отдыхай, и я как можно быстрее вернусь домой проверить тебя. Позвони, если я понадоблюсь, и я прибегу. Даже уволюсь, если придется.

Ник фыркнул на предложение матери. Она обожала работу официантки в «Убежище». Хотя если она узнает, что ее босс оборотень вер-медведь, то это может измениться.

— Не надо, выживу, — хотя если честно, в этот момент ему казалось иначе.

Мама посылала поцелуйчики в трубку. Сморщившись, он ответил ей тем же, но гораздо тише, и покраснев, протянул трубку медсестре. Затем как можно быстрее ретировался из ее кабинета, чтобы избежать взгляда «ах, какой ты милый», которым его обычно одаривали, когда он был мил с мамой.

Когда он пошел присесть снаружи подождать, то встретил Мадуга, который вошел в кабинет с посылкой для секретаря. Тот был шестифутовым сыном двух Оруженосцев — нейрохирургов, что позволило ему создать меняющую разум игру, которую заколдовали демоны, чтобы завладеть их одноклассниками.

Хорошие были времена…

Если бы. Ника все еще мучали воспоминания о его опыте охоты на зомби. Он был таким плохим, что он по сей день не мог смотреть фильмы о них. А бедный Мадуг после этого не мог даже поиграть в пасьянс на своем компьютере.

Но он все равно был одним из лучших друзей Ника. И иногда было неплохо провести время с кем-то ужасно нормальным, вроде Мадуга, даже вопреки его высокому IQ. По сравнению с Мадугом у большинства был интеллект кочана капусты.

— Привет, Ник! Ты что тут делаешь?

— Собираюсь блевануть.

Мадуг отпрыгнул.

— Прости, приятель. Ты заразный? Если да, то я тоже хочу! На следующем уроке у меня тест, а я не готов.

Ну точно. Мадуг всегда готовился к тестам. Даже к тем, которые будут только в конце года. В этом плане парень был больным.

— Поверь мне, тебе это не нужно.

— Да, ты выглядишь зеленым и потерянным. Я так понимаю, ты пропустишь репетицию группы после школы?

Ник кивнул.

— Спасибо, что напомнил. Скажешь остальным?

— Конечно, но Марлон тебя убьет. Он так этого ждал. Он запал на Дафф.

— И что с ним не так?

— С кем, с Дафф? Не знаю. Чумка, может, парво.

Ник нахмурился.

— Это же собачья болезнь.

— Но думаю, она есть у нашего вер-пантеры. По крайней мере он чаще всего так себя и ведет.

Это да. Он был задумчивым подростком нового уровня. За все три года в школе Ник не слышал от него ни единого слова.

— Он и правда молчун или продал свой голос волшебнику?

Мадуг рассмеялся.

— Ни то, ни другое. Правильный термин — избирательная немота. Он яркий представитель. Скорее всего вызвана его… опять ты так на меня смотришь.

Ник поднял руки вверх.

— Приятель, это благоговение.

— Ну конечно. Уйду, пока моя боязнь общества не дала о себе знать. Надеюсь, ты поправишься. Хочешь, чтобы я принес в жертву козу или что еще?

Ник притворно рассмеялся над тем, что оба не находили смешным — Ник своими силами превратил Мадуга в козу, когда спасал его от демонов, связанных с охотой на зомби.

— Нет, никаких коз. И никакого программирования, партнер.

— Да, урок усвоен, — он по-братски обнял его и направился в кабинет.

Ник покачал головой. Когда-нибудь этот парень станет главврачом.

Или же гениальным злодеем, который будет вести орды сторонников.

Слава богу, что сейчас он на их стороне.

Неожиданно на Ника упала большая тень. Он рефлекторно попытался отклониться, пока не посмотрел вверх и не понял, что она принадлежала огромному мускулистому телу по имени Большой Бабба Бердетт.

— Блин, Бабба. Ты меня до чертиков напугал.

— Парень, надо употреблять меньше кофеина. У тебя рефлексы, как у перепуганного чихуахуа.

Ну, не удивительно, ведь из теней выпрыгивали все возможные опасные существа, пытаясь съесть или пленить его. Но этого он сказать Баббе не мог.