— Пошли! — помчался вперед Мартин.

Темная дорожка промелькнула перед ними, густые кусты кончились. Светлым пятном открылась развилка, где девушка отбивалась от троих парней.

Внук и дед выскочили так неожиданно, что разбойники опешили. Ирис с размаху заколол шпагой бандита. Двое других отлетели в сторону, когда юноша распростер раскрытую ладонь. Вынув шпагу из тела, Кей отступил. Его взгляд не мог оторваться от алеющего острия шпаги. Горячая кровь капала на каменную дорожку.

Двое разбойников бросились бежать, их тени утонули в темноте, окружавшей одиноко светящий фонарь.

Алистар подошел к поверженному разбойнику, окинув его взглядом.

— Будет жить! — немного склонившись, студент сделал пасс рукой.

— Что такая девушка, как вы, делает здесь в такой час? — подошел к ним Ирис.

— Большое спасибо вам, господин, — ответила спасенная юноше. — А сейчас я поспешу удалиться.

Послышался гулкий топот — в светящееся пятно вбежало несколько стражников. Мартин, сделав несколько шагов назад, скрылся в тени.

— Всем стоять! — рявкнул один из трех стражей закона.

— Я Ирис Кей! — поклонился принц академии. — Сын Бэйрода Дьё — военачальника Сейнийской империи, а также внук архимага Мартина Дьё. Только что, я спас девушку от троих негодяев. Двое из которых к великому огорчению уже скрылись.

Лица стражников изменились — из суровых превратились в приветливые.

— Он спас меня! — подошла к ним девушка. — А вот здесь лежит разбойник.

— Сейчас мы доставим этого негодяя в дом охраны! — и указал пальцем на разбойника капитан стражи. — Надеюсь, они вас больше не побеспокоят.

— Спасибо вам за все, — девушка поклонилась Ирису и убежала. Стражники взяли под руки лежащего разбойника и потащили в темноту.

Алистар перенесся в уютный дом. Подойдя к камину, он спрятал камень в затвердевшей от старости золе. Кран в ванной затрясся, холодная вода рывками полилась в раковину. Мартин подставил под неровную струю черные руки. На втором этаже его ждала старая кровать.

Ветер подул в окна, стекла затряслись. Темнота глотала предметы. Архимаг подошел к окну — взору открылась ночная улица. Одинокие фонари редкими пятнами освещали холодную мостовую. Темные стены домов ограждали ее со всех сторону. Улица спала: ни всадников, ни карет, лишь одинокие прохожие спешили в ночной темноте.

Утром академия говорила о том, что ночью Ирис спас от насильников личную служанку принцессы. Голубое небо сияло, солнышко грело — приподнятое настроение природы передалось студентам. Тристан вернулся в академию, бродя по длинным коридорам. Алистар, вздыхая, смотрел на него.

В обед Мартин брел по коридору, картины с красивыми пейзажами проплывали по сторонам.

«Эх, если бы попасть на королевский бал в этом обличии! Что толку идти туда архимагом!? Я спокойно могу напроситься с Тристаном. Но это ничего не даст, только вызовет лишнее напряжение. Вот, если пойти на бал как Алистар Пеньё — путешественник и простолюдин из Заморья! Но, это сложно!»

По высокому лбу Алистара пробежали мелкие морщины. Он приложил руку к подбородку, остановившись перед развилкой. Развернувшись, Пеньё поспешил обратно, ступени лестницы побежали вниз. Взлетев на третий этаж, он окунулся в яркий свет коридорных окон. Тристан смотрел на передний двор, разглядывая студентов и слуг.

— Здравствуйте, мессир архимаг, — слегка поклонился Алистар.

— Здравствуй, здравствуй! — повернулся к нему Тристан. — Вижу, ты делаешь большие успехи.

— В воскресенье во дворце будет бал. Проходя по улице, я видел принцессу Генриетту. Она была великолепна! — Алистар вообразил едущую в кабриолете принцессу.

— Принцесса Генриетта, как всегда в своем стиле, — кивнул старик, по его губам пролетела озорная улыбка.

— Хотелось бы мне попасть на этот великолепный бал! — голос Пенье вздрогнул. Юноша посмотрел на город, высившийся за белоснежной стеной. — Но увы, простолюдину как я, туда путь заказан. Аристократы развлекаются там вдалеке от обычных смертных. Самые красивые и роскошные девушки собираются на королевском балу, чтобы в очередной раз покрасоваться перед блестящими кавалерами. Но мы вынуждены работать, чтобы достичь хоть каких-то высот. Работать старательно и непрерывно… Беспощадно тратя лучшее время нашей короткой жизни! Вы любили посещать балы в молодости?

— Нет, у меня на это не было времени, — Тристан отвернулся. — Я много учился и поэтому стал архимагом.

«Много учился! — Мартин вперился в далекую башенку. — Да кто бы тебя пустил на бал!»

— Да, работа и учеба отнимают нашу молодость, — Пеньё посмотрел на собеседника. — А когда старость стучится к нам в двери, смотря в прошлое, мы понимаем, что насладится жизнью уже не суждено… И со спокойной душей ждем, когда могила поглотит наши бренные останки!

— Юноша, вы умеете танцевать? — вытер скупую слезу Тристан.