Перед тем как заснуть мне представилась возможность полюбоваться необычным явлением, я совсем забыл о трех планетоидах, подвешенных на внешнюю орбиту планеты Древними. Освещение от этих лун было не очень ярким, уступая земному аналогу, раз в пять. Скорее всего, из-за разной удаленности от местного солнца, а может и еще по каким-либо причинам, каждая из них имела свой оттенок - желтый, голубой и розовый, а местные жители называли планетоиды Ночными Сестрами.

Лежа на дереве и размышляя о наблюдаемых красотах, я все-таки попытался уснуть, чтобы восстановить потраченные за день силы, однако очередная попытка уйти в мир сновидений претерпела неудачу, ибо на сцену вышли новые персонажи. Звуки ломающихся веток кустарника, доносящиеся из-за близлежащего пригорка, стихли, и на поляну подо мной выскочила вашна, изображение которой я часто видел на спине у любимой подруги. Эта кошка по размерам в два-три раза превышала земные аналоги, на глазок я прикинул длину тела метра в три, весом под четыреста килограмм и высотою в холке более ста пятидесяти сантиметров. Теперь я окончательно поверил, что эти красавицы могли носить своих хозяек на спине, но моя тушка для столь изящного, но, в то же время сильного и быстрого хищника, пожалуй, будет тяжеловата.

Внешний вид вашны говорил о том, что она выдержала не одно сражение. Живот распорот, внутренности вывернуты наружу, одно ухо отсутствует, а от хвоста остался только огрызок. Других ранений с моей позиции рассмотреть не удавалось. Буквально сразу за кошкой появились преследователи, внешне очень похожие на помесь шакала и кенгуру - голова и окрас напоминали указанного представителя собачьих, но перемещались они прыжками на задних лапах. При этом передние конечности прижимались к туловищу, как у боксера в глухой защите, только в дополнение еще и вооружены когтями, похлеще, чем у медведя гризли. Сами твари размерами раза в четыре уступали израненной кошке, но брали количеством - одиннадцать против одной, а еще скоростью и кровожадностью, буквально низвергая ненависть из глаз.

По уму конечно лучше было бы не вмешиваться, состояние вашны говорило о том, что хищнице недолго осталось и мне ее все равно не спасти, но я не смог смотреть на этот поединок спокойно. Первых трех шакалов удалось убить из арбалета, попав точно в голову, а дальше очередные три выстрела оставили на телах двух товарок лишь незначительные раны. Перезаряжать еще раз не имело особого смысла, противники уже ожидают атаки сверху, а значит не стоит зря тратить время и стрелы. Очевидно, настало время новой тактики - выхватить мечи и прыгнуть в гущу стаи, но вашна послала мысленный посыл с просьбой занять место справа от нее, с этой стороны ее конечности сильнее повреждены.

Я выполнил пожелание кошки, и мы продолжили драку бок обок. Шакалы буквально на секунду замешкались от неожиданного появления новой добычи, но затем дружно бросились в бой. Если вспомнить четвероногих хищников с Земли, то их тактика боя стаей предполагает наскоки со всех сторон, чтобы хватая за конечности и нападая со спины отвлечь жертву от броска самого умелого атакующего, как правило, вожака, и обеспечить ему возможность вцепиться в горло. Строение тела шакалов-мутантов позволяло им совершать быстрые и стремительные прыжки на приличную высоту, а также под разными углами, полосуя добычу длинными когтями-ножами и зубами, правда, вот в беге они явно уступали вашне. Думаю, хищницу загоняли многочисленной стаей и успели значительно поранить, пока она прорвалась из оцепления, только этим объясняется тот факт, что кошку все-таки настигли. Чтобы избежать броска в ноги, я пригнулся, а когда две твари взлетели на уровень головы - выпрямился и насадил их на клинки. У вашны дела обстояли значительно хуже - целых три взбешенных туши уцепились ей в холку и спину, пока она придавила четвертого лапой. Дальнейшее сражение больше напоминало игру за приз, когда шакалы пытались добить пантеру, а я отгонял их клинками от четвероногого истукана, отбиваясь от нападавших со всех сторон когтей и зубов мечами и ногами. Пару раз даже успел применить ментальные удары, приостанавливая стремительное движение верткого противника, ровно на столько, чтобы срубить голову или проткнуть оружием.

Надо признаться, что осилить столь многочисленного и верткого врага мне удалось только за счет костюма Древних и преимущества в длине рук с клинками над когтистыми лапами при встречных атаках. Но все равно меня изрядно исполосовали, даже пресловутая скорость метаморфа не всегда выручала, и совсем уж сложно представить возможные наши успехи в битве со стаей тварей количеством вдвое больше, чем эта.

В конце концов, мы справились с нападавшими существами, оставив вокруг себя лишь трупы противников и одного подранка с перерубленным позвоночником. Мой костюм, можно сказать, стал похож на лоскуты, а несколько царапин на коже успешно затянулись, благодаря регенерации тела.

– Я благодарна, Вожак, за твою помощь. Прошу, позаботься о котятах, а в качестве платы возьми камень из головы и остальные, так обожаемые магами части тела, - это все что успела мысленно произнести вашна, перед тем как замерла навсегда с остекленевшими глазами.

Мне мало что стало понятно из ее слов, поэтому я решил забрать тушу полностью, а заодно и проверить вместимость сумки путника. Запихивая тело вовнутрь, путем натягивания торбы как чулок на труп, до моего ума вдруг дошли ее слова о детях. " - И где их теперь искать, - подумал я, а ведь оставить все как есть не получиться, совесть замучит". Но к счастью проблема разрешилась сама собой, скорее всего котята услышали запах матери, и, не улавливая шума битвы, начали издавать призывный писк. Звук привел меня назад к стволу дерева, на котором я устроил ночлег, а под ним обнаружилась нора, ранее незамеченная беспечным охотником. Оттуда удалось извлечь двух маленьких самочек вашны черного окраса. Котятам, скорее всего, не более месяца, потому что весили они около десяти килограмм и были похожи на неуклюжих кошек с большой головой и широкими лапами. Я не рискнул кормить их тушами убитых тварей, вместо этого достал кусок ранее освежеванной свинины и наделил каждой по нежному хрящику с мясом. Происходящее далее меня приятно удивило, представьте себе приглушенное рычание и мурчание попеременно. Так вот, мне в этот момент как раз довелось стать свидетелем такого шоу. За прошедшими перипетиями рассвет наступил как-то очень быстро, или мне просто так показалось после отката от смертельного боя. Котята, наевшись, подставили для почесушек свои животики и разогнали мурчанием всех мелких животных и насекомых в радиусе десяти метров...

Глава 3.

Ближе к обеду я вернулся в бункер уже без происшествий и сразу отправился с малышами в кают-компанию обедать.

Явившиеся следом голограммы майоров стали выражать некоторое беспокойство, вслух обсуждая между собой мой внешней вид и маленьких пушистых спутниц, настороженно выглядывающих из-за спины.

– Капитан, расскажите, что с вами произошло, и откуда у вас появились котята вашны?
– мисс любопытство не смогла удержаться от вопросов.

Мой рассказ не занял много времени, однако дальнейшие заявления ИскИнов немного удивили.

– Вы везунчик, Влад! Выстоять против одиннадцати кеншаков не смогла бы ни одна боевая пара, даже со здоровой вашной, а тем более с раненной. Просто удивительно, как вам это удалось! Скорее всего, я неверно воспринял вашу подготовку, предлагая к изучению свою базу знаний по работе с холодным оружием - заявил мужчина.

– Я тоже поздравляю вас с одержанной победой, капитан! И хоть ваш ценный костюм практически утрачен - вместе с телом взрослой кошки вы приобрели несколько очень весомых ингредиентов. Судя по выражению лица - вам об этом ничего неизвестно. Что ж, как бывшая парда я просвещу вас, - при этом женщина присела напротив меня.