– Мы не сможем уплатить штраф и увеличить подати, в наших амбарах практически пусто, поэтому вы вольны изгнать нас со своих земель, граф, уже сейчас.

– Не стоит прислушиваться к обидам других управленцев, Ринкс. Я в курсе, что год назад ваши поселения подверглись набегу пиратов, поэтому у меня к вам другое предложение. Вместо податей вы сообща заложите на прибрежной полосе форт или, если сказать понятными вам словами - малую крепость. Подробный рисунок этого сооружения я вам предоставлю, и место на берегу укажу. Насколько меня уведомила Нежда, среди вас проживают несколько гномов-изгоев с семьями, и, как минимум, трое старших мужчин этих родов владеют магией Земли на уровне Учитель, передавая знания своим детям. В море их навыки в искусстве малоприменимы, но укрепить фундамент и стены выложенного из камня форта им под силу. Вы строите эту крепость, а я со временем выделю вам гарнизон в пятьдесят воинов. Чуть позже возможно организуем и два боевых судна, но для этого вы командируете на службу часть молодых парней, знакомых с мореплаванием.

– Задумка правильная, граф. Бывший владетель уже пытался воплотить нечто похожее, но из дерева, да и обороняться нам по большей мере приходилось самостоятельно, дружина поспевала к самому концу набега. Но где взять деньги для уплаты гномам, ведь маги не станут работать задаром, тем более коротышки?
– выдал свое смущение Голин, одномоментно характеризуя низкорослый народ в целом.

– По моим подсчетам мы уложимся в пять тысяч золотых, которые я готов вам выделить через неделю.

– Мы согласны, хозяин! Строительство начнем немедля, но зная жадных коротышек, скажу сразу - сообщать им полную стоимость не стоит, потому что они очень любят торговаться и, как правило, запрашивают больше положенного, - решился предостеречь графа совестный староста.

– С гномами я сам все решу, так что передавайте им приглашение от меня. Да, и еще, чуть не забыл, мне нужен хороший кузнец-оружейник, может среди ваших соседей есть такой, готовый перебраться в поселение к замку на постоянной основе?

– Среди нас подобного мастера точно нет, а вот у коротышек - несколько мужчин работают молотками, но кто из них знается на оружии - нам тоже неизвестно.

После всех уточняющих вопросов по поводу расположения укрепления на местности и передачи наместникам чертежа схемы форта я отпустил их по домам, а сам направился обедать и общаться с детьми, которых по разным причинам приютил этот дом.

Совместная трапеза, проведенная в семейной обстановке, как правило, сближает людей, позволяя на короткое время забыть свои горести, что особенно важно для подростков, оставшихся без родителей, и даже стрельба глазами между жрицей пард и северной ведьмой не испортили общего впечатления. Дети вели себя достойно, наблюдая за взрослыми и вовсю подражая этикету.

Мое владение вилкой и ножом, привитое родителями с Земли, произвело на всех впечатление, и к концу вечера Карсия решилась на вопрос:

– Скажите, граф, где вас так виртуозно научили пользоваться столовыми приборами? Я ни в коей мере не хочу вас обидеть, но у нас некоторые особы королевских кровей не имеют схожих манер, не говоря уже о простом люде.

– Многие знания - многие печали, дорогая жрица, но когда-нибудь некоторые из тайн станут доступны моим приближенным. А насчет умения - я сейчас кое-что продемонстрирую, и все присутствующие сами смогут убедиться, насколько легко можно освоиться за столом. Нежда, в доме есть книги?

– Да, граф, в подвале есть шкаф с библиотекой. А зачем вам?
– с недоумением спросила управляющая, очевидно ожидая, что я запрошу трактат с описанием этикета.

– Принесите несколько, любых, независимо от содержания! Надеюсь, меня не казнят за такое их использование.

Пролистав пару экземпляров, принесенных в столовую, я отобрал, на мой взгляд, менее полезные небольшие книги с любовными романами, бывшие, скорее всего, достоянием хозяйки замка.

– Викария! Возьми нож и вилку в руки, а книги прижми к телу в районе подмышек, вот так, верно. Теперь продолжай кушать, причем локти должны быть на весу, а не на столе. На примере моей сестренки вы все видите, как тренировать себя. Гарантирую, что через неделю каждый сможет виртуозно управляться с данными приборами, иначе попросту останется голодным. Кроме того, чем чаще вы используете обе руки - тем гармоничней развиваете тело, и как это ни странно покажется вам - мышление.

– Скажите, граф, а воинскому искусству вы тоже сможете нас обучить столь легко и непринужденно?
– задал вопрос пасынок Ранда Баили, сидевший рядом со своей младшей на пару лет сестренкой Стрией, которая еще не отошла от шока после полученного известия о смерти отца и ни с кем, кроме брата не общалась.

Девочка поглядывала на меня с опасением, мельком, как бы из-за спины Дарела, не произнося ни слова, словно побаиваясь, что новый хозяин их родового поместья выгонит всех взашей, заставив побираться по миру.