Герцог Кан принял запечатанный конверт и отпустил гонца.

— Прошу меня извинить, господа, — произнес Кан. — Это может быть нечто интересное.

Высшие офицеры Звездной Гвардии Ассамблеи в молчании ждали, пока он вскрывал конверт. На листе прозрачного пластика светились зеленоватым фосфорическим мерцанием ровные строки. Послание было из Астрены, лично от Надзирателя — главы сети внешней разведки Ассамблеи в имперской метрополии — и доставлено специальным курьерским кораблем. Даже сам Дареш Кан не знал настоящего имени резидента. Седые брови Лорда-адмирала слегка приподнялись. Послание от самого Надзирателя, да еще столь срочное, подразумевало, что в столице Астренской Империи случилось нечто из ряда вон выходящее.

Великий Герцог подошел к высокому окну, забранному изящной бронзовой решеткой. Сквозь идеально прозрачное стекло струились необычные, бледно-зеленоватые лучи — на рассвете и закате солнце Альдезии, центрального мира Ассамблеи Династий, всегда принимало такой оттенок. Герцог вчитался в строки и едва удержался от того, чтобы вытаращить глаза. Не без труда сохранив внешнее хладнокровие, он дочитал текст до конца и улыбнулся уголками губ.

— Действительно, весьма интересно, — произнес он негромко. — Это срочная депеша из Астрены, господа. Императрица Теодора мертва. Она была убита в результате военного переворота двенадцать дней назад.

Как и следовало ожидать, его слова произвели на остальных такой же эффект, как если бы он бросил им под ноги гранату с выдернутой чекой. В отличие от вождя Ассамблеи, остальные не считали нужным скрывать потрясение. Кое-кто вскочил с кресел, другие, казалось, наоборот — готовы свалиться в обморок.

— Как?! Невозможно! — воскликнул долговязый, костлявый, без единого волоска на голове адмирал Рен Кейдвелл.

Другие вторили ему. Какое-то время Дареш Кан не вмешивался, позволяя им прийти в себя. Затем он властно поднял руку, и растерянные голоса быстро смолкли.

— Успокойтесь, господа. Новость неожиданная, но не такая уж невероятная. Мы знали, что в Астрене давно зреет недовольство Императрицей, — Лорд-адмирал усмехнулся уголками губ. — Мы сами приложили к этому немалые усилия. Все произошло несколько быстрее, чем мы планировали, не более того.

— Но что теперь происходит в Астрене, Лорд-адмирал? — спросил Кейдвелл. — В депеше сказано, что случилось с сыном Теодоры?

— Немногое. Принц Келион, очевидно, не погиб в мятеже и скрылся. Вероятнее всего, он нашел убежище среди маллурианских наемников. Но есть кое-что более любопытное, господа. Противники Теодоры сделали неожиданное заявление. Они утверждают, что дочь Императора Гайтона Третьего и графини Селаны Леонис, принцесса Дамира, не погибла, как считалось ранее. По их словам, все это время она скрывалась от агентов Теодоры в пограничье, а теперь вернулась, чтобы заявить о своем праве на имперский трон.

Это снова повергло остальных в смятение, хоть и не столь глубокое.

— Не может быть! — снова проговорил адмирал Кейдвелл. — Дамиру Леонис считали погибшей двадцать пять лет. Не верю, что она могла внезапно вернуться из небытия! Скорее, заговорщики нашли самозванку, чтобы таким образом оправдать свои действия.

— Я хорошо помню графиню Леонис, — заметил маркиз Альдер Эльстен — немолодой, полный мужчина с круглым румяным лицом. — Она была очень красивой женщиной. У Гайтона Третьего было много любовниц, но Селана Леонис относилась к числу тех немногих женщин, которых он искренне любил. Когда у нее родилась дочь, Император не скрывал свое отцовство.

— Да, и он не скрывал, что намерен завещать дочери трон, — добавил коренастый генерал Дейрил Марон. — Но Император умер прежде, чем завещание было опубликовано, и многие сомневались, что оно существовало в действительности. Тем не менее, нашлись и такие, кто считал, что именно Дамира должна была унаследовать трон, а не слабоумный принц Трейнор. Этого было достаточно, чтобы Теодора Аргенис вынесла девочке смертный приговор. Дамира Леонис погибла вместе с матерью. Разумеется, официально это объявили несчастным случаем. Космическая яхта графини столкнулась с метеороидом. Тела нашли и опознали по коду ДНК. Тогда никто не усомнился в гибели обеих. Конечно, позднее несколько раз возникали слухи, будто бы графиня Селана и ее дочь выжили, но то были просто расхожие сплетни.

— Кстати говоря, так же умерла и сама Теодора, — заметил Дареш Кан. — Она сгорела на воздушном корабле. Я бы сказал, Дамира Леонис сполна отомстила за мать.

— Так вы верите этой истории, Лорд-адмирал? — удивился Кейдвелл. — Вы считаете, что принцесса Дамира выжила и вернулась в Астрену?

— Я считаю, что это не имеет для нас значения. Какая разница, настоящая принцесса стоит во главе мятежа или самозванка? В любом случае, следующий акт этой пьесы очевиден. Если один из двоих немедленно не избавится от соперника, в Империи начнется борьба между приверженцами принца Келиона и принцессы Дамиры.

— И это предоставит нам возможность действовать! — Дейрил Марон воинственно взмахнул сжатым кулаком.

— Именно так.

«Как жаль, что мы не знаем, как сейчас обстоят дела в Астрене! — с досадой подумал Дареш Кан. — Кто из знати выступит на чьей стороне? Кто начнет действовать первым? Кого поддержат маллурианцы? В какую сторону, проклятье, склонятся весы? Конечно, если произойдет что-то важное, Надзиратель найдет способ передать послание. Но депеша достигнет Альдезии только через двенадцать дней, а за такой срок ситуация может измениться самым радикальным образом».