И снова Дамира не выказала никаких чувств. Просто прищурила глаза цвета темного янтаря, положила подбородок на сцепленные ладони и задумалась на какое-то время. Корвин молча ждал, пока она осмыслит услышанное. Напряженная пауза затянулась довольно надолго. Наконец, Дамира улыбнулась кривой, ядовитой улыбкой.

— Я польщена, капитан Корвин, — проговорила она с выражением чопорной придворной дамы. — Вы оказываете мне большую честь таким предложением. Но я вынуждена его отклонить.

Это не удивило мужчину — он и не ожидал согласия.

— Ты не веришь мне? Но если я не прав, зачем агентам Импертрицы пытаться убить тебя?

— О том, что это люди Императрицы, я знаю только с твоих слов, — отметила она. — И можно придумать сотню других объяснений, любое из которых было бы правдоподобнее.

— Ну, если так, — парировал Корвин, — зачем я стал бы рассказывать такую историю? Почему из сотни возможных объяснений я выбрал самое невероятное?

На это Дамира не нашла ответа.

— Я не могу решить, лжешь ты или нет, капитан, — сказала она. — Но это не так уж важно. Из твоего рассказа одно я поняла ясно и отчетливо: ты пытаешься втянуть меня в какую-то грязную игру, из которой трудно будет выйти иначе, как ногами вперед. И мне это не нужно.

— Ты неверно оцениваешь ситуацию. В эту игру ты втянута с рождения, Дамира, хотела ты того или нет. Я уже сказал и повторю: Теодора Аргенис не оставит тебя в покое, пока ты жива. Прости за откровенность, но правда есть правда. Раньше или позже Теодора добьется своего. В ее распоряжении огромные деньги, армия шпионов и опаснейшие убийцы в Обжитом Космосе. Как ты собираешься защитить себя?

— Если ты прав, — Дамира сделала отчетливое ударение на «если», — я могу скрыться. Сбежать подальше. Обжитый Космос велик, и прятаться в нем, хвала звездным демонам, проще, чем искать. Есть места и помимо Нейтральной зоны, где наемница вроде меня может заработать на кусок хлеба.

— Бегство даст тебе только отсрочку. Куда бы ты ни бежала, агенты Императрицы последуют за тобой и найдут, как нашли на Тельвене. Мы — единственные, кто может тебя защитить.

Дамира запрокинула голову и звонко, вызывающе рассмеялась.

— Защитить?! — язвительно повторила она, впервые открыто выказав гнев. — Я вижу, ты считаешь меня идиоткой, астренец! Не знаю, чего ты добиваешься. Но если допустить — только на минуту! — что ты говоришь правду… — она осеклась, перевела дыхание и продолжала уже спокойнее. — Если ты говоришь правду, я окажусь между молотом и наковальней. С одной стороны Теодора и ее маллурианцы, с другой — твои дружки-заговорщики. Если вы проиграете, меня прихлопнут вместе с остальными. И даже если ваша клика одержит верх над Теодорой, что меня ждет? В лучшем случае, роль марионетки на троне, до тех пор, пока вы не сочтете, что дальше можете обойтись без меня. Не так ли?

— Ты… — начал Корвин, но Дамира не дала ему договорить.

— Не о чем спорить, капитан, — отрезала она. — Ты спас мне жизнь, и я благодарна тебе. Но и я спасла тебя, так что мы в расчете. И вот что я сделаю: завтра утром я отправлюсь в штаб Сил Обороны и расскажу им о тебе. Я опишу им твое имя, внешность, и где тебя искать. Про наш разговор я, конечно, умолчу, но тельвенцам достаточно намека на то, что ты можешь быть шпионом Вольного Флота, чтобы схватить тебя за шкирку и потрясти как следует. Так что, поверь, лучше, если до рассвета ты вернешься на свой корабль и исчезнешь. На этом все, — резким движением, выдающим еще не остывшую злость, Дамира поднялась с кресла. — Разговор окончен. Улетай с Тельвена, капитан. Так будет лучше для всех.

Корвин тоже встал и слегка поклонился.

— Я улечу, — отчеканил он, не отводя взгляда от ее лица. — Но ты напрасно думаешь, что так будет лучше. Ты пожалеешь об этом решении, Дамира, и это не угроза, а просто факт. И я надеюсь на то, что, когда это случится, я буду достаточно близко, чтобы вовремя прийти на помощь.

— Как тебе угодно, — вызывающе усмехнулась она. — Жди свой шанс, капитан, но я не стану звать тебя на помощь. Не люблю быть в долгу, особенно у тех, кому не доверяю.

* * *

Эту ночь Дамира провела без сна. Она лежала на узкой кровати, заложив руки за голову и глядя на притушенные люмены под потолком. Как ни пыталась она выбросить из головы разговор с астренским капитаном, мысли, разумеется, упрямо соскальзывали на то, что она услышала от Корвина.

Роланд Корвин. Капитан Преторианского Флота. Это имя показалось ей смутно знакомым, и Дамира запросила информацию из базы данных корабля, чтобы удостовериться. Ответ пришел через пару секунд — на световом экране появился мужчина в парадном имперском мундире мрачной черно-фиолетовой расцветки. На фотографии он выглядел немного моложе, но сомнений не было: это тот же человек, с которым она разговаривала сегодня. Что ж, по крайней мере, в этом он не солгал.

Сам портрет был из статьи в одной из старых имперских газет. Дамира невесело усмехнулась, когда прочла заголовок. Роланд Корвин — герой битвы за Офелию… Выходит, они уже встречались несколько лет назад. Судя по восторженной статье, смелое решение капитана Корвина позволило астренцам переломить ход сражения и принесло победу Империи. Дамира подумала о том, что должна быть зла на этого человека, но гнева не было. За минувшие годы она увидела и поняла достаточно, чтобы по-иному взглянуть на все, случившееся тогда на Офелии, и отказаться от кое-каких прежних иллюзий.