— Да, командир, — голос Линетт звучал приглушенно. Она отвернулась к пульту, и Дамира не могла видеть ее лица.

В давящей тишине командир «Сагиты» смотрела на то, как «Альтаир», отделившись, идет навстречу вражескому крейсеру. Расстояние между кораблями быстро сокращалось, а затем их дименсионные поля соприкоснулись, и две отметки слились в одну. Метапространственные датчики не могли показать, что там происходит, но белая точка резко сбросила скорость.

— Похоже, им стало не до нас, — Дамира заставила себя говорить холодно и ровно. — Вперед, Линетт. Сейчас или никогда!

Пульсирующий звук работы двигателя наполнил корабль. Отчаянным рывком «Сагита» проскользнула вплотную к вражескому крейсеру, отвлекшемуся на бой с тельвенцами. Второй корабль шел следом, но не успевал. Вскоре расстояние между рейдером наемников и преследователями увеличилось вдвое. Очевидно, те осознали безнадежность дальнейшей погони, потому что крейсер сбросил скорость и развернулся, направляясь на выручку товарищам. Хотя вряд ли те нуждались в помощи: их корабль явно превосходил «Альтаир» размерами.

— Вот и все… — Дамира сдержала вздох. — Идем к Тельвену самым полным ходом. И еще одно. Лан!

— Да, командир? — обернулся Ортис.

— На нашем пути устроили засаду, — Дамира заставила себя сфокусироваться на деле. — Получается, кто-то знал, где и когда нас ждать. За нами следили. Сразу по возвращении на Тельвен возьми несколько человек и проверь корабль от носа до кормы.

— Хм… — инженер задумался. — Думаешь, кто-то подсунул на «Сагиту» тахионный наводящий маяк?

— Другого объяснения я не вижу. Такая штука действует на небольшом расстоянии, но позволила бы следовать за нами, оставаясь за пределами обнаружения сенсоров.

— Если так, то они установили маяк еще на Тельвене и заранее спланировали засаду, — заметил Мейз. — Слишком сложный план для пиратов.

— Выходит, кому-то из них нравятся сложные планы, — ответила Дамира. Как бы она ни боролась с собой, мысли вновь вернулись к астренскому капитану и ночному разговору.

«Где бы ты ни скрылась, они пойдут за тобой», — предупреждал Роланд Корвин. Дамира не хотела верить, что он был прав. Но все труднее становилось это отрицать.

ГЛАВА 10

— Я глубоко сочувствую тебе, Дамира, — произнес Гел Данмар. — Я знаю, вы с капитаном Тирсом много значили друг для друга.

— Спасибо, адмирал, — Дамира не знала, что еще сказать. — Рэймин всегда ставил благо Тельвена превыше всего. Он не колебался в тот момент. Для него было главным, чтобы флот получил предупреждение.

— Надежда остается, — тельвенский адмирал явно не верил в собственные слова. — «Альтаир» — хороший корабль, надежный и быстрый. Как и говорил Рэймин, у него были шансы выйти из боя и оторваться от погони. Если «Альтаир» уцелел, мы его найдем.

Дамира ничего не сказала в ответ. Еще ни один корабль, затерявшийся в Бездне, не был найден и спасен.

— Когда все будет закончено, мы отправим поисковые группы за «Альтаиром», — пообещал адмирал. — Это меньшее, что я могу сделать для капитана Тирса и его людей.

— «Когда все будет закончено»? — удивилась Дамира. — Разве Силы Обороны не пересмотрели план нападения?

— Это строго секретная информация. Я не вправе обсуждать ее с тобой, Дамира. Все, что я могу сказать: было совещание Штаба. Мнения разделились. Спор был долгим и ожесточенным, но в конечном итоге верховное командование пришло к непростому решению.

— Я ценю ваше доверие, адмирал. Мы не должны обсуждать секретную информацию, но, рассуждая гипотетически, если бы тельвенцы все-таки решились атаковать Акерон-4, вам предстояло бы иметь дело с главными силами Вольного Флота. Вы видели мой отчет. Очевидно, Дауэн стянул к Акерону все, что у него есть. Почти пять с половиной сотен боевых кораблей ждут в засаде возле той красной звезды. Еще около пятидесяти — на орбите Акерона. Соотношение сил между пиратами и тельвенцами было бы, в лучшем случае, пять против двух.

Гел Данмар сложил губы в невеселую улыбку.

— На самом деле все не так очевидно, Дамира, — возразил он. — Да, численный перевес на стороне Вольного Флота, но у нас было бы преимущество в тяжелой артиллерии. Пиратский флот по большей части состоит из быстроходных легких кораблей: эсминцев, фрегатов, корветов. Они хороши для рейдов и набегов, но не приспособлены для эскадренного боя. Что еще важнее, не более трети Вольного Флота составляют силы, подчиняющиеся лично Императору Изгоев. Все остальное — отряды союзных ему пиратских кланов. Дауэн собрал их вместе, и они пойдут в бой по его приказу: кто-то из алчности, другие из страха. Но никто из них не предан своему вожаку настолько, чтобы пожертвовать жизнью ради него. Если мы надавим в полную силу, пираты не выдержат.