— Бернс! — коротко бросил Дауэн.

— Слушаю, адмирал! — немедленно откликнулся Альгор Бернс с одного из экранов.

— Бери свои дивизионы и немедленно направляйся к Тельвену-5. Твоя задача — захватить тамошние орбитальные верфи. Учти: именно захватить. Неважно, какой ценой, но они должны остаться в целости. Ты понял приказ?

— Да, адмирал, — эмиссара Ассамблеи Династий впечатлило, как легко мрачный, вечно озлобленный Бернс принял новое титулование предводителя. Впрочем, нельзя не признать: Ленг Дауэн показал себя адмиралом лучше многих, которых знал Старроу.

— Тогда действуй немедленно. Как только закончим собирать эскадры, я выступаю к Тельвену-4 с главными силами Вольного Флота.

— Так значит, вы не оставите тельвенцев в покое? — прокомментировал Старроу. — Теперь вы атакуете их метрополию?

— Разумеется, — холодно ответил пират. — Иначе все, чего мы сегодня добились, стоило бы недорого. При должном старании, любые потери можно возместить, хватило бы времени. Ну, так я не дам тельвенцам достаточно времени. Мы отправили их в нокдаун и должны добить прежде, чем они успеют подняться на ноги.

ГЛАВА 12

Прожужжал сервомотор. Дверь каюты скользнула в сторону, и на пороге появилась Линетт. Рыжеволосая девушка тяжело переводила дыхание. Ее зеленые глаза казались еще больше на бледном от страха лице.

— Дамира! — выпалила она. — Мы только что поймали тахиограмму в Штаб от одного из кораблей Сил Обороны.

Капитан «Сагиты» резко выпрямилась в кресле. Ледяное оцепенение родилось где-то глубоко внутри и разошлось мгновенным ознобом до кончиков пальцев.

— И? — коротко спросила она, уже зная, что сейчас услышит.

— Тельвенцы разбиты. Полный разгром… Их флота больше нет. Адмирал Данмар погиб вместе с «Антаресом». Немногие, кто вырвался из ловушки, уходят к Тельвену.

— Ясно… — Дамира глубоко вздохнула и заставила себя встать. — Все наши на борту?

— Да.

— В таком случае — немедленный старт. Убираемся прочь, пока здесь не стало по-настоящему жарко.

— Но… — выдавила Линетт.

— Нет времени для «но»! Будь я проклята, если Дауэн не нагрянет на Тельвен довершить начатое. Его корабли уже в пути. Скорее, Линетт! — она стиснула зубы. — Мы и так задержались дольше, чем следовало…

Мысленно она ругала себя последними словами.

«Идиотка! Мы могли улететь полдня назад! Зачем я медлила? Верила в победу тельвенцев, как Данмар? Надеялась, что, вопреки всему, придут вести об «Альтаире»? Или боялась, что, стоит покинуть Тельвен, и охотники тут же выйдут на мой след? Но какая теперь разница — главное, что время упущено! Дерьмо…»

По прямому коридору, протянувшемуся сквозь отсеки «Сагиты» от носа до кормы, они с Линетт почти бегом добрались до рубки. Рин Мейз и Лан Ортис уже были здесь. Девушка-пилот поспешила занять свое место.

— Все готово? — спросила Дамира, усаживаясь в капитанское кресло.

— Завершаем предстартовую подготовку, — ответил инженер. — Еще пять минут до запуска двигателей.

— Поспеши, — Дамира плотно стиснула широкие холодные подлокотники. — Что-то заставляет меня думать, что сейчас и пять минут может быть слишком много.

С постов по всему кораблю приходили доклады о готовности. В корме нарастал глухой, низкий звук реактора. Разноцветные сигналы индикаторов сливались в замысловатый узор на контрольных панелях. Радиостанция прослушивала переговоры тельвенцев — в эфире уже поднялась паника. Выли сирены. Сухой женский голос приказывал жителям покидать дома и направляться к убежищам. Линетт вывела на фронтальный экран изображение с камер, направленных на столицу. Было слишком далеко, чтобы различить подробности, но всюду угадывалось хаотическое движение. Мириады летающих машин проносились в небе, и большинство направлялось прочь от города.

— Они здесь! — перепуганный голос из динамиков перекрыл все прочие звуки.

— Многочисленные переходные тоннели открываются вокруг Тельвена-4, - проговорил тот же бесстрастный женский голос, что управлял эвакуацией. Скорее всего, это был компьютер — даже самый сильный человек едва ли смог бы сохранить хладнокровие в таких обстоятельствах.

— Корабли противника окружают планету. Повторяю: корабли противника выходят из метапространства и окружают планету. Всем жителям города…

Дамира прикрыла глаза.

— Выключи, Линетт, — велела она. — Все и так ясно. Лан, стартуем. Немедленно!

Инженер без единого слова протянул руки к тумблерам на панели управления, и в этот момент с экранов ударила яркая вспышка. Прозвучал низкий, раскатистый гром, и «Сагита» вздрогнула. Это было похоже на близкий удар молнии. Через несколько секунд вторая колонна фиолетового пламени обрушилась с небес на один из кораблей неподалеку. Громыхнул взрыв, посадочные фермы обрушились, и охваченный огнем космолет переломился пополам.