В год V Олимпиады, проводившейся в Швеции, легкая атлетика проникла в некоторые русские гвардейские и гренадерские полки, а также на флот. Проводившиеся соревнования между гвардейцами и гренадерами, а также соревнования во флотских экипажах побуждали выступающих добиваться высоких результатов, дававших им преимущества над соперниками из других родов войск. Считалось почетным иметь в части сильного спортсмена-легкоатлета. Армейские легкоатлеты стали тренироваться не от случая к случаю, а более регулярно.

Так, за один прошедший после V Олимпийских игр год (1912) русские атлеты добились прекрасных результатов. На двух Российских олимпиадах, проведенных до начала первой мировой войны, в 1913 и 1914 гг., были установлены новые рекорды почти по всем видам легкой атлетики. Особенно долго продержался всероссийский рекорд в беге на 100 м -10,8 сек, установленный московским спортсменом-военнослужащим Архиповым. Даже сегодня, спустя почти 50 лет, при более усовершенствованной технике тренировки воину, желающему пробежать стометровку за такое время, нужно немало потрудиться. И все-таки, несмотря на отдельные удачные выступления армейских спортсменов, легкая атлетика в царской армии не была массовым видом спорта. Руководство ею находилось в руках офицеров, которые неохотно допускали в кружки по легкой атлетике «низших чинов». Затрудняли доступ в кружки и высокие членские взносы, а также необходимое поручительство старшего офицера. Солдатам и матросам доступ к легкой атлетике, по существу, был закрыт.

Первая мировая война надолго затормозила развитие русского спорта, и в частности легкой атлетики. Только после установления в России Советской власти и после создания Красной Армии возникли благоприятные условия для дальнейшего развития спорта.

С первых же дней существования Красной Армии легкая атлетика прочно вошла в физическую подготовку советского воина. Физическая культура и спорт уже на первых порах Советской власти помогали решать боевые задачи, вставшие перед воинами Красной Армии.

7 мая 1918 г. при Революционном Совете республики был создан центральный отдел всеобщего военного обучения (Всевобуч). Всевобуч открыл в нескольких городах свои военно-спортивные центры, которые готовили молодых воинов и трудящихся к защите молодой Советской республики.

Призывники и допризывники Всевобуча были первыми физкультурниками Советской России, первыми легкоатлетами, принимавшими участие в соревнованиях по легкой атлетике. В 1918 г. по инициативе Всевобуча только в одной Москве состоялось 25 соревнований по легкой атлетике. Участниками этих соревнований в основном были молодые красноармейцы, временно отложившие оружие, чтобы после товарищеских баталий на стадионах вновь решительно идти в бой с врагами молодой Советской республики. У этих первых армейских легкоатлетов не было самых элементарных условий для выступлений. На старт они выходили без спортивной формы (тогда ее и в помине не было), питание было недостаточное — в стране царили разруха и голод. Несмотря на это, именно тогда закладывалась основа массового спортивного движения в армии.

Уже весной 1920 г. на Северном Кавказе, Урале, в Сибири и в других военных округах прошли окружные олимпиады, а в июле того же года в Москве в предолимпийских республиканских соревнованиях стартовали легкоатлеты Балтийского флота. Балтийский флот был первым из всех флотов, который смог послать в Москву своих спортсменов.

К началу 1921 г. Всевобуч совместно с комсомолом привлекли к спортивным занятиям более 143 тысяч человек. Большое количество участников в соревнованиях по легкой атлетике (только в первенстве Москвы в 1918 г. участвовало более 100 человек) говорит о том, что у молодых воинов и допризывников к тому времени уже сильно возрос интерес к этому виду спорта.

Состоявшийся в 1920 г. III съезд комсомола наметил дальнейшее развитие физкультуры и спорта в стране. Речь В. И. Ленина «О задачах Союза молодежи» легла в основу решений, принятых съездом: «Занятия физкультурой и спортом должны помогать воспитывать гармонически развитого человека, творца — гражданина коммунистического общества, а также готовить молодежь: 1) к трудовой (производственной) деятельности и 2) к вооруженной защите социалистического отечества».

Во всех последующих крупных спортивных мероприятиях в стране и в армии легкая атлетика неизменно занимала центральное место. И это вполне понятно, если учесть, что бег, ходьба, прыжки, метания — самые нужные и необходимые упражнения в физическом воспитании воина.

В программу Первой спартакиады Красной Армии были включены в основном те виды упражнений, которые входили в боевую и физическую подготовку: бег от дистанции 100 м до марафона, прыжки в длину и высоту, метания, а также пулевая стрельба, военно-прикладное троеборье (марш-бросок на 10 км, бег на 200 м с преодолением препятствий и метание гранаты), футбол. Как видно из программы Первой всеармейской спартакиады, доминирующее место в ней отведено легкой атлетике. Хотя первенство на спартакиаде досталось спортсменам Московского военного округа, которые завоевали общекомандное первое место, в легкой атлетике они оказались не на высоте. Так, десятиборье и барьерный бег выиграл молодой атлет из Туркестана Николай Овсянников (ныне полковник в отставке), позже он был неоднократным чемпионом и рекордсменом страны.

Первая всеармейская спартакиада была немногочисленной. В ней участвовало всего 426 спортсменов, но нельзя забывать, что молодая Красная Армия только начинала набираться сил в мирных условиях, что в стране еще не смолкли Западный и Туркестанский фронты. В те годы легкая атлетика не успела еще получить массового развития в армии.

Всеармейская спартакиада положила начало распространению легкой атлетики в войсках. Всего же до Великой Отечественной войны состоялось шесть спартакиад.

Почти за 40 лет, прошедших с момента первой спартакиады, было проведено двенадцать спартакиад Вооруженных Сил. И от спартакиады к спартакиаде легкая атлетика в армии росла и крепла, став массовым спортом в войсках, на кораблях и в военно-учебных заведениях Советской Армии и Военно-Морского Флота.