Интерфейс капсулы Че замигал огоньком коммуникатора. Входящий вызов.

– Милый, найдётся минутка для лёгкой беседы?

Улуру. Голос просто ангельский, слушал бы и слушал.

– Само собой, красавица. Как ты себя чувствуешь в преддверии драки?

– О-о-о-о! Страшно возбуждена. Особенно музыка - так кстати. Иногда я жалею, что ты капсулир. А то наняла бы тебя и таскала всюду с собой, как талисман. После некоторых твоих экспериментов мне порой так одиноко в капсуле... не отказалась бы сейчас чувствовать тебя рядом.

– Видит бог, я только за. Но момент всё же не допускает любовных игрищ.

– Ты, как это нередко бывает, прав, мой самый изобретательный. Да я и не за тем звоню. Данные разведки не менялись?

Че опешил; вопрос был неожиданным.

– Нет. Я внимательно слежу за всеми новостями... следил. Сейчас я формально в составе флота, директива радиомолчания, все дела. Операцией руководит амаррский представитель, некто... Николас Ливи. Ты наверняка с ним связывалась.

– Да, - хохотнула девушка, - он милашка. Такой строгий, так не ждал, что я поведу свой флот. Ещё бы: женщина-тактик! Для него это катастрофа пуще железного вторжения, право слово.

– Ты ведёшь "Неваду"?
– удивился Че.
– Повышение?

– Ну...
– скромно протянула Улуру, - вроде того. Наш прежний тактик слишком вольно обращался с техническим бюджетом, а потому был с позором уволен. А поскольку я, с твоим - спасибо, милый - участием раздобыла корпорации прекрасную обновку и собственно этот контракт, было бы просто невежливо назначить руководителем кого-то другого. Но мы снова уходим от темы.

– С тобой это слишком просто, - улыбнулся Че.

– Зачту за комплимент. Но о важном: накануне входа в систему мы получили сообщение о том, что рой перестраивается. Никакой фундаментальной смены структуры, просто внутренние перемещения, но мне всё равно тревожно... я люблю наших красавцев. "Гнев", "Миротворец", "Лучистый" и, моё золотко, "Цербер" - это основа нашего флота. То есть всей моей работы и работы моих друзей. Если в результате тех брожений машинного стада риск для моих кораблей возрос - я обязана знать об этом.

– Не могу не согласиться, - чуть рассеянно откликнулся пилот.
– Так... флагманский линкор Ливи занимает место в центре флота. Он тоже капсулир, кстати - так что просто позвони ему и выясни детали.

– Хорошо, милый, так и поступлю. Я осторожная - мои люди верят в меня. Но ты просто не представляешь, как же мне хочется этой драки!

Пока пилоты разговаривали, дредноуты и суда поддержки приблизились к станции, сохраняя безупречное построение. Общий сбор, объявленный по государственному флоту, продолжался: три сотни армейских кораблей должны были создать единое целое с костяком атаки.

И снова вызов.

– Тетора?

Надо же. Ливи собственной персоной.

– Да, адмирал.

– Я только что переговорил с тактическим офицером "Невады" и сейчас хочу сказать вам то, что сказал ей: никаких сведений, имеющих ключевую важность для успеха миссии, я не получал. Говоря по правде, недоверие, проявленное ко мне госпожой тактическим офицером, просто оскорбительно. Но, понимая её тревогу, я спешу успокоить и вашу: общее состояние роя не изменилось, опасность для ударных кораблей не возросла. И я надеюсь более не получать ни от неё, ни от вас столь оскорбительных вопросов... при всём моём уважении к вам как инициаторам блицкрига.

Кажется, и впрямь расстроился. Что же.

– Мой отец говорил, что бдительность не бывает излишней. Не судите строго эту прекрасную девушку: она - молодой и перспективный командир, что заботится о вверенных ей войсках.

– Никакая забота не есть повод нарушать рамки приличия. Но вы правы, я погорячился, - голос Ливи стал мягче.
– Нет времени на разговоры. Удачи нам всем и отбой.

Войска армии строились позади дредноутов многоэтажной сетью. Че решил находиться как можно ближе к ударным кораблям и вошёл в один из отрядов зачистки, которым предстояло оборонять гигантские суда. Со своей позиции, отводя мобильные камеры наблюдения на предельную для них дистанцию, он мог видеть циклопическую структуру людской армады. Интерфейс капсулы с трудом справлялся с потоком входящих данных - настолько много было повсюду объектов, требующих наблюдения. Включились модули межкорабельной координации. Дрогнула и очистилась от помех картинка обзора: это командные корабли флота перехватили часть расчётов на себя. Че с лёгкой тревогой подумал о том, каково будет бортовым системам в горячке боя: там-то число объектов возрастёт многократно. Но, поразмыслив над вопросом с минуту, успокоился: при скачкообразном повышении нагрузки на аналитический процессор последний начинает принимать от окружающих объектов только минимум необходимой информации, как то: скорость, дистанция и уровень агрессии. Компьютеры уже давно умнее людей, пора бы и привыкнуть. Че усмехнулся над этой идеей: будь компьютеры и правда "умнее", дроны не ютились бы в глубинах неисследованных миров.

Сейчас армада выглядела произведением абстрактного искусства. Вытянутая сфера с четырёхконечным остриём дредноутов. Прямо за ударными кораблями выстроились отряды логистики: собственное подразделение "Невады" и лучшие специалисты армии. Дальше построение несколько рассеивалось, дробясь на сектора: каждому сектору предстоит отвечать за своё направление зачистки. Че разместился в правом верхнем: удобная точка для обзора. Глядя с этого места, он будет видеть рой на фоне спутника. При современном уровне технологий поиска и захвата цели мало кого волнует такая ерунда, как блики звёзд на обзорном интерфейсе, но в некоторых вещах Че был старомоден.

По флоту прошла директива радиомолчания. И лишь тихо, едва уловимо играл торжественный марш наёмного флота, появление которого и стало причиной предстоящей битвы.

Корабли капсулиров занимали иную зону пространства поблизости от станции. Им не требовалось строиться: у каждого были свои собственные координаты прыжка. Все ждали сигнала на разгон: атаку предстояло начать строго синхронно.

По каналу флотского оповещения прозвучал тревожный сигнал: внимание! Музыка смолкла, и раздался голос адмирала: