Оценив, наконец, значение Мальты в борьбе за господство на Средиземном море, германское командование с декабря 1941 г. начало сосредоточение на сицилийских аэродромах 2-го воздушного флота, главная задача которого заключалась в том, чтобы полностью нейтрализовать наступательные и оборонительные возможности англичан на Мальте. Если в январе 1942 г. он начитывал всего 118 боевых самолетов, то в марте их было уже 390.

Воздушное наступление началось Новогодним налетом. В течение января было совершено 263 налета на Мальту, по сравнению с 169 декабрьскими. На аэродромах острова погибло 50 «Харрикейнов» и еще 8 — в воздушных боях. В январе-феврале эскадры ZG 26 (истребители Ме-110) и NJG 1 (ночные истребители Ju-88) перебили в воздухе около 20 британских бомбардировщиков и разведчиков, парализовав деятельность мальтийской ударной авиации.

В феврале интенсивность налетов не снизилась. В результате три больших конвоя, практически без помех доставивших в Триполи в декабре-январе огромное количество танков, грузовиков, горючего, боеприпасов и продовольствия, позволили Роммелю начать 21 января контрнаступление от Эль-Агейлы. При этом Африканский корпус наступал так стремительно, что значительная часть припасов британцев в Бенгази досталась немцам.

1 февраля англичанам пришлось оставить Дерну. Армия Окинлека отступила за линию, проходившую в нескольких милях к западу от Тобрука, а это означало, что весь Киренаикский выступ вновь оказался в руках противника. Теперь любой конвой, следовавший на Мальту из Александрии, должен был пройти 200-мильный путь между немецкими и итальянскими аэродромами на Крите и Киренаике.

«Бофайтер» 227-й эскалрнльи, горящий после воздушного налета на мальтийский аэродром

«Харрикейн» 126-й эскадрильи, тяжело поврежденный осколками авиабомб на аэродроме Такали, февраль 1942 г.

В течение января корабли Каннингхэма под прикрытием истребителей 201-й авиагруппы с минимальными потерями провели несколько операций по доставке снабжения на Мальту. Итальянский флот не мешал им, так как был слишком занят защитой собственных конвоев. Но когда в следующем месяце Каннингхэм попытался провести на Мальту конвой «MW-9», операция закончилась катастрофой.

В полдень 12 февраля транспорты «Клан Чаттан», «Клан Кэмпбелл» и «Ровалан Кастл» вышли из Александрии в сопровождении крейсера ПВО «Карлайл» и 7 эсминцев. Командовал операцией контр-адмирал Ф. Вайен, обеспечивавший дальнюю поддержку с крейсерами 15- й эскадры — «Дидо», «Найяд», «Юриалес» — и 8 эсминцами. На протяжении всего дня 13 февраля конвой подвергался беспрерывным атакам с воздуха. В 17:30 «Клан Кэмпбелл» получил попадание в угольные бункеры и его пришлось отправить в Тобрук в сопровождении двух эсминцев. На следующий день конвой подвергся атаке пикирующих бомбардировщиков, длившейся с 13:45 до 16:00. В ходе этого налета «Клан Чаттан» получил попадание в корму и загорелся. Вскоре на нем начали рваться боеприпасы. Эсминцы сняли с транспорта людей, а судно потопили.

14 февраля Вайен встретил «Бреконшир» и три больших грузовых судна, вышедших с Мальты навстречу его кораблям в сопровождении «Пенелопы» и 6 эсминцев. Соединение «К» приняло под свою опеку единственный уцелевший транспорт и повело его к Мальте. Примерно полчаса спустя из-за близкого разрыва бомбы на «Ровалан Кастле» заклинило машины. Эсминец «Зулу» взял его на буксир, но не смог вести тяжело груженый транспорт с достаточно высокой скоростью, чтобы иметь хоть какой-то шанс дотащить его до Гранд-Харбора. Каннингхэм отдал приказ затопить «Ровалан Кастл», что и было сделано в 20:00. Таким образом, немецкая авиация полностью разгромила конвой; Мальта осталась без грузов.

Провал конвоя «MW-9» породил удручающую ситуацию. Начальники штабов в метрополии, получив радиограмму от губернатора Мальты генерала Добби, полностью осознали опасность и 27 февраля сигнализировали командующим вооруженными силами на Ближнем Востоке, чтобы они изложили свою точку зрения. В Лондоне считали оправданными самые радикальные шаги по сохранению Мальты в качестве передовой авиабазы и главного препятствия на маршруте по переброске подкреплений противника в Северную Африку. Начальники штабов также указали, что «снабжать Мальту с западного направления пока не представляется возможным, поэтому в ближайшее время снабжением Мальты придется заниматься Средиземноморскому флоту. Каннингхэму предложили предпринять еще одну попытку провести конвой на Мальту в самое ближайшее время. При этом никакая степень риска для кораблей эскорта не должна приниматься во внимание, а проводка конвоя должна рассматриваться как главная военная задача». Поскольку с начала марта натиск авиации «Оси» на Мальту значительно усилился, туда до начала операции из Гибралтара с помощью авианосца «Игл» за два приема были переброшены 24 истребителя «Спитфайр» Mk.V.

Контр-адмирал Филип Вайен

Легкий крейсер «Клеопатра» в гавани Ла-Валетты, февраль 1942 г.

Всю первую половину марта Каннингхэм напряженно готовился выполнить предписание начальников штабов. В Александрии сформировали конвой «MW-10» из 4 быстроходных транспортов под командованием коммодора Хатчинсона.

Характерной была история участвовавшего в нем норвежца «Талабот». Выгрузившись в Хайфе 1 марта, уже 2-го он получил предписание следовать в Александрию, куда прибыл 4-го. С 7 до 19 марта он принял на борт 600 тонн боеприпасов, 600 тонн бензина, 200 тонн парафина и 880 тонн угля, а также зерно и муку. Каждое из судов конвоя было загружено примерно так же, чтобы мальтийцы в случае гибели нескольких из них могли получить хоть часть необходимых грузов с других. Капитан Тофт по маркировке грузов понял, куда предстоит следующий рейс, и запросил дополнительное вооружение. На судно были установлены в дополнение к уже имевшимся 102-мм противолодочному орудию, трем пулеметам и двух пусковым установкам зенитных ракет UP еще 4 зенитки «Бреда» — две на баке и две на мостике; прибыло 6 британских артиллеристов и 4 связиста с офицером ВМФ. На борту в качестве пассажиров находились также 21 офицер, 29 солдат и 3 связиста флота, которых поставили обслуживать еще 5 установленных пулеметов.

Для успеха этой операции планировалось задействовать все три рода вооруженных сил. Рано утром 15 марта соединение адмирала Вайена обстреляло сооружения на острове Родос и на следующий день возвратилось в Александрию. Армия готовилась предпринять наступление на передовые аэродромы противника и тем самым отвлечь вражеские самолеты от конвоя. Королевские ВВС собирались атаковать аэродромы на Крите. Истребители должны были прикрывать конвой как можно более долго, что они и делали вплоть до 09:00 22 марта, действуя на расстоянии 700 миль от своих баз. Морская авиация планировала бомбить Дерну в ночь на 21 и на 22 марта. В операцию включались авиаразведка и ударные авиагруппы с Мальты.