Сильно преувеличенное представление о необыкновенной прожорливости волков основано на том, что часть мяса эти звери растаскивают и прячут. Съедает же волк в сутки не более 2–2,5 килограмма мяса. Большую часть года волки охотятся на значительной территории, пробегая иногда за ночь до 40 километров. Летом при выращивании потомства волки оседлы и разыскивают корм в радиусе нескольких километров от логова.

Волки приносят не один лишь вред. В слабо освоенных человеком районах, а также на территории заповедников, где много диких копытных, волки являются своего рода «санитарами» и регуляторами численности диких копытных. Они уничтожают в первую очередь больных и слабых животных, не дают виду возможности чрезмерно размножиться и подорвать свою кормовую базу.

В большинстве национальных парков США и Канады борьба с волками прекращена 10–15 лет назад, а в некоторых из них никогда не проводилась. Волки рассматриваются в этих странах как обязательные члены природного комплекса на заповедной территории, предотвращающие перенаселение местности дикими копытными.

О том же, к чему приводит полное уничтожение хищников, мы расскажем в последней главе данной брошюры.

Итак, хищничество, широко распространенное в природе, накладывает отпечаток на такие факторы, как расселение и численность отдельных видов. При эволюционном развитии хищники не только приобрели многие приспособления, связанные с их образом жизни, но и сильно повлияли на историческое развитие своих жертв. Чтобы выжить, спастись от хищника, животные должны обладать разными приспособлениями, такими, как, например, покровительственная окраска, способность к быстрому бегу, ночной образ жизни, высокая плодовитость и многое другое.

Такой тип взаимоотношений между организмами, при котором один живет за счет другого, получил название паразитизма. В отличие от хищников, использующих свою жертву для однократного насыщения, паразиты, как правило, длительно питаются за счет хозяина.

Паразиты произошли от свободно живущих форм, с последними их связывает ряд переходов (индифферентное сожительство, «квартирантство», «нахлебничество», хищничество и т. д.).

Паразиты, питающиеся «готовой» пищей и защищенные телом хозяина, в процессе приспособительной эволюции претерпевают сильное упрощение организации. Так, для внутренних паразитов, питающихся осмотически (поверхностью тела), кишечник перестает быть жизненно важным органом, и действительно, у далеко зашедших по пути приспособления к паразитическому образу жизни ленточных червей (солитеров) нет кишечника. У паразитов очень сильно упрощаются нервная, кровеносная и другие системы органов.

Особенно большое распространение явление паразитизма получило в животном мире. Среди почти всех типов животного мира имеются паразитические виды. По современным данным, насчитывается около 65 000 видов животных, ведущих паразитический образ жизни. Наиболее часто паразитические формы встречаются среди простейших, червей, ракообразных, паукообразных (клещи) и насекомых. Отдельные классы животных (споровики из простейших, сосальщики и ленточные черви из плоских червей, колючеголовые черви) состоят исключительно из паразитических видов. Хозяевами паразитов могут быть самые разнообразные растения и животные, в том числе и сами паразиты имеют своих паразитов (сверхпаразитизм).

В растительном мире паразитизм наиболее распространен среди бесхлорофильных групп низших растений — бактерий, грибов. Паразитирующие на культурных растениях грибы наносят большой вред сельскому хозяйству, вызывая опасные и быстро распространяющиеся болезни растений. Назовем в качестве примеров головневые (пыльная и твердая головни) и ржавчинные (хлебная ржавчина) грибы, поражающие хлебные злаки, а также грибок — возбудитель рака картофеля.

Некоторые цветковые растения ведут полупаразитический образ жизни. Они сохранили способность к фотосинтезу, а следовательно, и зеленую окраску листьев. Соединяясь своими корнями или другими органами с тканями хозяина, они получают дополнительное питание. К полупаразитам принадлежат: погремок — сорняк лугов, омела, которая в области своего распространения часто встречается на плодовых деревьях, и многие другие.

Полными паразитами среди цветковых растений являются «петров крест», который присасывается своими корнями к корням ольхи и других деревьев, и повилика, произрастающая на многих полевых растениях, и ряд других. Они утратили способность питаться самостоятельно, в связи с этим их листья редуцированы до небольших чешуек и совсем бесцветны.

В более или менее однородных условиях среды обычно обитают определенные группы животных и растений. Между организмами этих групп и окружающими их условиями складываются в процессе эволюции соответствующие взаимоотношения. Такие сообщества растений и животных носят название биоценоза (от лат. слова био — жизнь, койнос — общий). Примером биоценоза может служить однородный участок луга, леса, степи, поля и т. д. с населяющими его животными и растениями.

В зависимости от условий биоценозы могут быть с большим числом видов живых организмов и сравнительно бедными по видовому составу. Менее всего развита жизнь в пустынях, в Арктике. На примере такого биоценоза проследим его возникновение.

Бугристые пески в пустыне Каракум заселены очень малым числом видов растений и животных. Барханные пески совершенно лишены жизни. Здесь первым появляется злак «аристида», который обладает рядом приспособлений, позволяющих ему селиться на подвижных песках. Аристида служит пищей некоторым насекомым, появление которых в свою очередь привлекает немногих ящериц. Аристида несколько скрепляет подвижные пески и дает возможность поселиться на них другим растениям, в первую очередь песчаной осоке. За осокой поселяется саксаул, каллигонум и другие растения, обладающие специфическими приспособлениями к этим условиям. За появлением более обильной и разнообразной растительности следуют связанные с ними насекомые; за насекомыми — ящерицы, насекомоядные птицы; за песчанками и сусликами появляются хищники и т. д. Каждый из этих видов животных, помимо того, что находит здесь пищу, должен быть так или иначе приспособлен к жизни в данных условиях.

Представление о биоценозах придает стройность нашему пониманию живой природы. Растительный и животный мир определенной местности оказывается разбитым на обособленные друг от друга отдельности, живущие в известной мере «своим хозяйством». Как видим из приведенного примера, члены биоценоза, находясь в прямой или косвенной зависимости друг от друга, образуют систему взаимоотношений, в которой изменения, касающиеся числа или благополучия одних членов, вызывают соответственные изменения в жизни других членов.