– Да нет, не знаете вы ниче. Я вот вчера слышал, что у дочки нашего Поднятого дите намечается, а от кого, неясно. Сторожник, вишь ты... а имени она не знает. Вот их на выяснение и потянули.

– Дурь не неси. Сын у него, а не дочка.

– Да?

– А то!

– Стойте! Это Маре Сиола взамуж хочет?! Та тощая жердина с голосом пилы?

– Она самая. Характер у ней тоже как у пилы...

– Так, мне тоже срочно ленточку. Не дай Ульве, ей в мужья кузнеца захочется. А я-то холостой...

Сторожа мрачнела на глазах. Отвечать из строя было запрещено, говорить про драконов запрещено тем более, топать молча и слушать знатоков невыносимо в принципе. Кое-кому из сторожи после таких комментариев казалось, что встреча с драконом - не такой уж плохой вариант...

Особенно если его там нет.

Последняя снежная баба - жуткая рожа!
– промелькнула и растаяла вместе с дорогой, последнее прикосновение на удачу, последний совет второпях нанятого драконолова (всю дорогу достававшего отряд баснями про свои доблестные подвиги на ниве охоты), последний пригорок...

Пригорок, за которым скрылась разведка... пригорок, за которым

они

. Редкие голоса, которые смели переговариваться в преддверии первой охоты на драконов как ножом срезало.

– Разведка не вернулась?

– Нет.

– А я его в хватухе и рраз...
– продолжал заливаться в настороженной тишине голос драконолова, дирижирующего тыквой. В тыкве, по его уверениям, был целебный отвар, но уверениям его с каждым глотком верилось как-то все меньше и меньше. Как и историям о подвигах.

– И он сррразу!

– Тихо!
– прошипел ручник.
– Уймитесь, остай, последний раз говорю.

– А сссу... совет?

Старший только скривился.

– Какие там советы, почтенный? Если мне вдруг потребуется совет относительно выпивки, я обязательно вас спрошу. Всем тишина. Разведка?

– Не вернулась.

– Слушьте... сссавет - вперед и ик...

– Заткните его кто-нибудь.

– Ик!

– Вот так. Вернемся - поговорим с теми, кто этого придурка нанял. Повторяю: всем тишина. Ждем знака от второй и третьей руки - они просигналят, когда завершат окружение дракона. Кто-нибудь видит признаки их присутствия? Драконов, я имею в виду.

Некоторое время затаившаяся рука до рези в глазах всматривалась в путаницу заиндевевших ветвей на невысоком холме с ровной, будто срезанной верхушкой. Ни дыма, ни огня, ни даже треска веток. Может, милостью Ульве, драконы снова полегли спать? Или вовсе улетели?

– Никак нет, господин ручник. Только вон там, за тремя деревьями будто пар белеется. Видите? Слева? Для человечьего дыхания его чересчур много.

– Подождем. А где этот... советчик?

А и правда, где? Куст, куда советчика отправили на предмет полежать-отдохнуть (и протрезветь), неторопливо и как-то очень независимо расправлял ветви, а несостоявшегося драконолова не было ни видно, ни слышно. Только пустая тыква валялась.

– Куда он делся...

– Господин ручник! Смотрите, сигнал второй руки - с той стороны! Передают: "Вижу цель"...

– Вижу. Расстояниие... двести шагов... Сетеметы, товсь.

Снять рукавицы, торопливо размять пальцы, подтянуть решетчатую трубу с чарованной сетью, нащупать печать, предохраняющую спуск. Если дадут команду, все, что останется - нацелиться на дракона и сорвать печать. Спуск произойдет сам. Даже если драконье пламя зажарит заживо, сеть долетит.

А семье выплатят "смертные".

Сильно это их утешит.

Помоги, Ульве...

– Печаааать...
– сдавленно процедил ручный.

– Не спешите. Только не спешите.

Пальцы трясутся...

– Господин ручный!
– разведка вылетела из-за пригорка так, будто за ними по пятам гналась толпа разъяренных заимодавцев.
– Драконов за пригорком...