Командующий продолжил медленно прогуливаться вдоль рядов офицеров на постах. — Держите меня в курсе, лейтенант. Я хочу узнать о сообщении, сразу же, как они его отправят.

— Слушаюсь, сэр.

— А тем временем, — продолжал Пэрол, обращаясь ко всем на мостике. — Я отправлюсь в свою каюту на четыре часа. Рассчитываю, что к тому времени, когда я проснусь, вы найдёте подходящую цель для «Его Воли». Эта война не будет выиграна сама по себе.

— Так точно, адмирал, — ответили все.

— Очень хорошо. Продолжайте.

Пэрол направился в свою каюту, надеясь, что добравшись до неё, он сможет выкроить хотя бы немного больше времени для сна. Он лежал на кровати два часа, прокручивая в голове различные стратегии, прежде чем усталость взяла своё.

— Сконцентрировать огонь на «Предвестнике Бедствия»! — закричал Пэрол. — Не дайте добыче ускользнуть!

— Мы не можем приблизиться. Мы столкнулись со слишком сильным… — вопль разнёсся по мостику, когда корабль получил катастрофические повреждения, мгновенно превратившись из целеустремлённого орудия воли Императора в пылающее облако обломков.

— Мы потеряли «Шторм Эпох», адмирал.

На Пэрола хлынул гул голосов с командной палубы. Он проигнорировал их. Экран окулуса показывал ослепительные мимолётные белые взрывы и пылающие двигатели. Остатки «Шторма Эпох» беспорядочно разлетались, увеличивая неразбериху. Взревели сигналы тревоги, когда они забарабанили по щитам «Его Воли». За ними последовал рой масс-реактивных снарядов — простых, но безжалостных — сбив ещё больше щитов. Некоторые добрались даже до корпуса, загрохотав по толстой обшивке «Апокалипсиса».

Пэрол напрягся, когда гигантский корабль задрожал. Из разорванной электропроводки полетели искры.

— Немедленно поднимите чёртовы щиты! — проревел главный коммодор Кварист.

— Отчёт о повреждениях! — приказал Пэрол.

— Незначительные пробоины на палубах 100 и 302, адмирал.

— Держать курс.

Под ними дрейфовал «Предвестник Бедствия», хаотично установленные по всему искалеченному корпусу грубые двигатели позволяли скитальцу совершать неожиданные манёвры. Пэрол выругался, когда орочья посудина прошла под килем «Его Воли». В гравитационной волне скитальца двигалось трио крейсеров, ведя огонь из всех орудий.

— Сэр, щиты всё ещё ниже пятидесяти процентов.

Насколько быстро активировали похожие на сияющие мыльные пузыри пустотные щиты, настолько же быстро их сбивали концентрированным фронтальным обстрелом.

— Поворот на девяносто градусов. Бортовым батареям сосредоточить огонь на «Предвестнике Бедствия». Ланс-батареям открыть огонь по крейсерам. Боевая группа «Славная Эпоха» возвращается в сектор 495, группы эсминцев «Август», «Блеск Клеона» и «Горестное Сердце» подходят ближе к нашей корме. Заставьте орочьи крепости-астероиды открыть по вам ответный огонь. Защитите мою зону от этих крейсеров! Управление огнём, внимательнее! Какого чёрта мне приходится вести бой, контролируя каждую вашу кровавую ошибку!

— Сэр, — ответили снизу.

Пэрол резко произнёс длинную череду приказов. Адъютанты передали их на гололитический карточный стол, сопроводив комментариями, а саванты данных управляли битвой лоботомированными мозгами. Пэрол одним глазом внимательно следил за вычислениями, а другим за ходом сражения, отдавая дополнительные распоряжения, которые по воксу или направленным потоком данных передавали на остальные корабли под его командованием. Флот ответил с усыпляющей неторопливостью, двигаясь, словно брёвна под водой. Слишком медленно, слишком медленно. Он провёл на флоте всю жизнь и не мог даже представить, что корабли могут стать такими неповоротливыми! По лицу адмирала заструился пот, впитываясь в парчу высокого воротника и заставляя плоть вокруг аугметического глаза невыносимо зудеть. Он прищурил органический глаз, но… но… но… И всё же план работал, они окружали скиталец, медленно, но неуклонно. Волны бомбардировщиков откалывали от орочьей громадины камни и металл, снаряды зенитных батарей ксеносов взрывались рядом, не причиняя вреда. Эскадрильи «Громов» зачищали космос от истребителей зелёнокожих. Широкая дорога к скитальцу была открыта.

— Группа крейсеров «Аннигил», так держать. Мне нужно ещё четыре залпа по этой развалине и у нас появится очередной трофей.

— Сэр, зафиксировано два приближающихся скитальца, сектор девяносто шесть! — закричал один из ауспик-офицеров.

«Я ошибся», — подумал Пэрол. — Назовите их имена, — приказал он.

– «Ода Недовольства» и… и…

— Имя! Имя! — закричал адмирал.

– «Злобный Ужас», сэр.

— Это ловушка! — воскликнул Кварист и ударил кулаком по перилам командной платформы.

— Спокойнее, Кварист, — процедил Пэрол. — Вывести изображение приближающейся флотилии на карточный стол 4-а.

— Есть, сэр! — ответили старшины.

— Принято, — пробурчало полдюжины сервиторов.

Два скитальца оставались ещё далеко, но неуклюже приближались.

— Обозначьте приближающегося врага позывным «Орочья флотилия секундус», — велел адмирал. «Не самое образное название, — подумал он, — но я слишком занят». — Я хочу, чтобы «Предвестник Бедствия» разнесли на куски, прежде чем они приблизятся на дистанцию ведения огня, это ясно?