Когда в системе появился Республиканский рейдер в сопровождении пары корветов, то пилоты и операторы следящих систем тут же обратили внимание на многочисленные минные поля, которые медленно дрейфовали в космосе в сторону кораблей. Защитные дроны изменили свои маршруты, обнаружив огромную массу металла, возникшую на краю системы и бросились в атаку. Две орбитальные малые защитные станции тут же активировали двигатели и двинулись к ним на помощь, а мины начали расползаться, чтобы охватить как можно большую площадь пространства. Однако на кораблях не глупцы сидели - рейдер и корветы выстрелили ворохом ракет и торпед, которые были гораздо шустрее дронов и крепостей. Они разобрали цели и, как только противник был определен, применили кассетные боеголовки. Множество выпущенных ракет мигом превратилось в стальное облако смерти, в которое дроны и воткнулись. Взрывы озарили эту часть системы, уничтожая большую часть ее защитников, по прорвавшимся единицам штатно отработали средства ПКО кораблей, точными импульсами уничтожая мишени. Искины станций сделали выводы и притормозили свое движение, отдавая приказ мобильным минам выдвинуться навстречу противнику, но у тех уже были готовы средства разминирования - вслед за первой волной была произведена вторая торпедная атака, на этот раз по густо засеянному космическому полю. Мины срабатывали согласно заложенной в них программе, пробивая огромные бреши в своем "теле", в которые и устремились три корабля. Еще несколько залпов и путь к нужной планете был свободен.

Командир разведывательной группы расположенной на рейдере поморщился. Он ожидал более серьезного сопротивления и не думал, что предки были такими глупыми или же технологии очень сильно отличались от существующих ныне. Сам он в той войне не участвовал, проводя контрразведывательные операции в тылу, следя за союзниками по Содружеству, в первую очередь за этими варварами-рогачами, так что пришлось изучить множество документальных материалов, чтобы иметь представление о вопросе. Начальство требовало результата и он должен был его дать. В первую очередь нужно было отвлечь внимание от разведки Союза, которая сразу же заподозрила неладное как только в Приграничье началось шевеление республиканских сил. Они активизировали свою работу с пиратами и бандитами, выставляя своего рода заслон между Порубежьем и цивилизованной галактикой, а сами в это время тоже вели поиски безопасных подходов к нужной системе. Нельзя было вот так в нее прыгнуть - предки рассчитывали на такой шаг потомков и принятые по настоянию Федерации меры, которая была всех ближе к месту интереса разведок, не позволяли просто выйти из гиперпространства. В таком случае в большинстве систем был установлен генератор помех, который просто выдавал мощнейший ЭМ-импульс, сжигая всю электронику у кораблей. Работал он только в паре с системой обнаружения проложенных гипертрасс, которая и засекала корабли еще во время входа в гиперпространство. Возмущения, вызванные их ходом, были очень сильными, генератор перемещался в точно обозначенную точку выхода флота, где и ждал противника после чего вырубал системы импульсом и взрывался сам, нанося критичные повреждения кораблям. Обмануть такую машинерию можно было только серией малых прыжков из трех-четырех парсек, расположенных рядом с нужной, а для того, чтобы их совершить, нужно было еще и выжить в этих системах. Федералы тогда на закрытом собрании четко заявили, что не допустят получения одной из сторон Содружества "богомерзкого" преимущества. Все согласно покивали и разошлись, однако каждый остался при своих. Ингеры предприняли попытки проникнуть едва ли не самыми первыми, но от них было слишком далеко, да и, судя по отсутствию тут генератора помех и большого поля обломков, им это не удалось. Можно было бы прыгнуть и из материнской системы, но кто же знал? Да и проведенные контрразведывательные мероприятия тоже дали свои плоды - уничтожена база в системе Ясная и Союз лишился своих марионеток в пиратских системах. Осталось только закрепиться и подмять под себя остальные кланы, но тут Федерация что-то пронюхала, а может быть рогачи наябедничали и пришлось пока все операции заморозить, недаром федералы всегда были союзниками нишхов. Однако сейчас звезды сложились очень удачно и его группе удалось пробиться к планете.

Рейдер и корветы вышли на орбиту и принялись изучать интересующий их район. Командиру тут же поступили все данные.

– Исследовательский комплекс уничтожен ядерным взрывом.
– Сообщил оператор.
– Видна воронка радиусом полтора километра, лес выжжен внутри, стволы деревьев повалены в радиусе двадцати-двадцати двух км, присутствует радиоактивное заражение, посадка не рекомендуется.

– Можно провести спектральные анализы взрыва?
– спросил главный разведчик.
– Когда он был произведен?

– По предварительным данным - два дня назад.
– Сообщил оператор.
– Согласно данным из архивов реактор на момент покидания комплекса находился в рабочем состоянии, просто автоматически заглушен. Если произошел его взрыв, то это дело рук разумных существ, которые активировали установку, а уже потом ввели ее в перегрузочный режим.

– Отправляйте вниз рабочую команду - мне нужны все данные, анализы почвы, воздуха, воды, соскобы со стволов деревьев, ищите любую сохранившуюся органику - образцы необходимо сравнить с имеющимися.

Оператор, которого временно перевели в помощники начальника, кивнул и поспешил исполнить приказ - спорить с шефом не хотелось, хотя он и понимал, что вряд ли что-то можно собрать в центре ядерного взрыва, но пререкаться с начальством себе дороже, проще выполнить указание. И потом, не он же туда полезет, для этого есть чернь, которая ниже его по касте, вот ей самое там и место. Ему еще повезло, что он попал на это теплое место - еще несколько десятков лет и он вполне может усесться в кресло оператора где-нибудь в центральных мирах, а не болтаться по задворкам. Нужно полностью подтвердить свою лояльность начальству, вовремя докладывать об успехах и приуменьшать поражения, тогда он будет обласкан милостью руководителей. А с этой планетой и так все ясно, похоже нашему гениальному разведчику утерла нос разведка Союза, которая вроде как была лишена своей информационной сети в Пограничье в результате действий руководителя. Однако ж это все могло оказаться просто отвлекающим маневром и они прошли тем же путем что и они, только гораздо раньше, увели у них оружие из-под носа. Ну ничего, головастый начальник и тут отыграется, главное во время его успеха быть поближе к креслу хозяина.

Данные от рабочей группы поступили через несколько часов и предварительные выводы полностью подтвердились - да, комплекс был разрушен взрывом реактора, да, ничего не уцелело, даже микрочастички сгорели в ядерном пламени, но были уничтожены несколько опасных животных, которые нанесли существенные потери группе. Трупы животных доставлены на борт десантного модуля и сейчас находятся на операционных столах, ученые приступили к их изучению. Руководитель принял решение развернуть полевую лабораторию по их исследованиям и оператор тяжко вздохнул - сначала он обрадовался, что здесь нет искомого объекта и начальство отдаст приказ возвращаться, однако сейчас дело принимало скверный оборот, придется тут задержаться на неопределенное время.

Лабораторию развернули быстро, вниз отправили один из корветов, на котором прилетел помощник в качестве связующего звена между начальством и исследовательской группой. Все данные так или иначе надо было подготовить для отчета, сухой язык научных формулировок перевести в удобоваримый для руководства, осуществить контрольные и наблюдательные функции, наладить охрану лагеря. Этим в первую очередь оператор и занялся - расставил часовых, распределил патрули, мобильные доты расположились тут и там, стационарные турели, которых было четыре штуки, раскидали по углам периметра. В центре стоял десантный модуль, на борту которого и вели исследования, корвет был не более чем прикрытием. Начальство осталось на орбите дожидаться результатов. Ученые возились до ночи, пока окончательно не стемнело и джунгли не наполнились трубными звуками, свистом и воем, который издавали вышедшие на охоту звери. Наемные солдаты-федералы, ингеры и ваагри испугано сжимали оружие, всматриваясь во тьму леса, который шевелил своими ветвями и лианами, пугая храбрых вояк. Часовые изредка перебрасывались словами, вся площадка с лагерем и кораблями была ярко освещена, метров двести от периметра свет отвоевал у темноты, так что в случае неожиданного нападения охрана сможет заметить противника. Однако все произошло очень быстро и неожиданно. Как только наступила ночь и животные загоготали во все глотки, лагерь подвергся нападению - из леса в сторону периметра ломанулись огромные твари, головы которых представляли собой костяные тараны. Застрочившие лазерганы только ранили и разозлили зверей, у них оказалась очень плотная шкура. Солдаты начали кидать гранаты и применять ракетницы, как позади них, за каждым словно из воздуха сконденсировалась тень, острые зубы впились в шеи, перекусывая металл, шлемы, защитные воротники, ломая кости и разрывая артерии. Нападение случилось неожиданно, лагерь тут же наполнился гомоном и ором погибающих солдат, стоявший возле шлюза часовой ударом вдавил кнопку закрывания люка, но что-то ударило его в грудь и когда створка захлопнулась на нем уже сидел страшный монстр, который ударил длинным суставчатым хвостом с пикой на конце, накалывая бойца как насекомое на булавку. Он отшвырнул труп к стене, мимикрировал под стены и бесшумно заскользил по коридору.

Оператор пытался вызвать охрану, но ответом ему были только крики и вопли о помощи. С корвета ударили из плазменной пушки по животным, но это не помогло. Во-первых, перепахали всю землю, во-вторых, зацепило часть еще живых солдат и сейчас они обожженными телами валялись внутри лагеря.

– Немедленно всем укрыться внутри кораблей!!
– кричал помощник, тыкая в кнопки.
– Всем выжившим укрыться...

Он бы кричал еще что-то но тут позади него раздался какой-то звук вроде шипения и он резко вскинул голову, оборачиваясь. Кроме него здесь присутствовали еще два пилота, оператор сканеров и связи, один из техников и научник, который принес первоначальные материалы исследований. Он и погиб первым - в корабль прокралась эта страшная зубастая многоногая тварь, которая ударом хвоста снесла ученому голову, а затем напала на остальных. Тело неуклюже залилось на бок, пилоты и операторы рванули из кобур оружие и открыли по твари стрельбу, но та не стояла на месте. Она очень резво перемещалась между разумными, постоянно сбивая им прицел, вехи вынуждены были медлить, а вот хвост твари и ее меткие плевки убивали их одного за другим. Сначала закричал второй пилот - ему кислотная жидкость попала в левый глаз и протекла внутрь черепа, вторым упал оператор связи с отрубленной рукой. Оказывается пика на кончике хвоста имела подобие костяной сабли и тварь могла как колоть так и рубить, ловко манипулируя конечностью. Она прыгала от панели к панели, пряталась за креслом и телами и продолжала убивать вехов, пока оператор не остался один. Он ударил по кнопке связи рукой и панически завопил в эфир: