Не успела парочка беженцев из Киркволла насытиться спокойной жизнью после нескольких лет скитаний, как они снова оказываются в центре всех событий. Сестра одного из них возникает на пороге их дома с непонятными заявлениями, командор Серых Стражей пропал, и никто не знает, где он, а между делом за жизнь каждого героя уже назначена цена.
========== Пролог ==========
Небольшой дом, располагающийся на самой вершине холма, казался нежилым: доски, из которых он был сложен, давно обветшали и сходили со своих мест, обнажая глину. Почти все окна были забиты, но те, которые остались, светились почти сказочно, когда внутри загорался камин - хотя внутри дом вряд ли походил на сказку. Весьма небогатое убранство: всего две комнаты, темные и пропахшие сыростью, со скудной обстановкой и явным недостатком тепла и уюта. Но ищущие уединения странники, для которых редкая палатка была радостью, остались довольны. Из открытого окна у самого входа хорошо просматривался единственный путь к дому, в то время как добраться до вершины было нелегко. Обоих это устраивало - как устраивало и то, что о доме ходили нехорошие слухи, мол, его бывший хозяин утопился, и теперь там обитает далеко не дружелюбный призрак. Это обеспечивало отсутствие любопытных.
Призрака не было. Зато была двуспальная кровать и подземный ход, разящий холм насквозь - его обнаружил Дэггет, поднявший лай, едва заметив щель в полу.
Андерс сначала не был доволен. Хотя он и никогда бы не признался, он привык просыпаться на чистых простынях и умываться после сна теплой водой - и после долгого перехода он рассчитывал как минимум на простыни. Впрочем, Хоук очень быстро продемонстрировал ему преимущества этого дома, заключающиеся в подземном ходе… и, безусловно, кровать тоже была хороша.
========== Глава 1. Гости-которых-не-ждали ==========
Дождь лил сутки, не переставая. Тяжелые капли стучали по грозящейся прохудиться крыше; они умудрялись проскочить даже в узкие просветы в стенах, неровно заложенных грубой паклей, основательно портя внутренний климат. Густая пелена дождя окутала собою все, в помещении воздух стал вязким и осязаемым - при желании его можно было даже пощупать.
Гаррет Хоук давно не видел таких ливней - хотя, конечно, был осведомлен, что погода в северном Хайевере оставляет желать лучшего. Андерс на всякий случай предупредил, что маги тут совсем ни при чем. В ту же минуту Хоук подумал, что будь тут Фенрис, он бы обязательно обвинил такую мерзкую погоду в колдовском вмешательстве. Сам он полагал, что тучи нагнало Недремлющее Море - на него сваливать свои проблемы было куда менее травматично.
Это было первое возвращение на родину. Никто и не ждал, что она примет их с распростертыми объятиями.
В комнате висел неприятный запах влажных поленьев, скоропалительно брошенных в огонь, и трав, выложенных на подоконник для просушки. Дэггет не желал выходить на улицу даже чтобы справить нужду - он лежал у самого камина, устроив тяжелую голову на сапогах Гаррета, пододвинувшего свое кресло ближе к теплу. Андерс сидел в другом конце комнаты и, подложив под себя ногу, ковырялся в своих склянках. Свет из-за широкой спины Хоука до него почти не доходил, поэтому, борясь с сумраком, он нагибался к столу так низко, что его отросшие волосы сметали сухие травки на пол.
Хоук терпеть не мог такие вечера. Бездействие в силу непредсказуемого фактора (как, например, погода) оставляло время задуматься о жизни. Давала о себе знать целая куча ненужных мыслей: а все ли он правильно сделал в жизни, повлиял бы какой-нибудь его выбор на настоящее… Он вспоминал маму, Карвера и многих других, погибших по его глупости. От этого в желудке начинал ворочаться клубок недовольных, рассерженных змей, некоторые из которых особенно усердствовали - его даже начинало подташнивать. Гаррет тяжело вздохнул, вытащил серебряный знак храмовника, который обычно висел под его рубахой, и крепко сжал в ладони. Тепло пальцев нагрело резной крест и стало казаться, будто жар исходит именно от него. Это придавало какую-то особенную уверенность и храбрость. Будто бы одобрение свыше, к которому он, по правде, никогда не стремился.
Вечер клонился к завершению, а во рту за день, кроме утренней похлебки, ничего не побывало. Андерс был слишком занят, чтобы сварить что-нибудь из тех запасов вяленого мяса, что были куплены неделю назад, а Хоук делал вид, что для него голодная смерть предпочтительнее готовки.
Хотя первым услышал шаги Дэг, Андерс насторожился раньше него, закупоривая бутылочки с целебным отваром кусками пробки от бренди и откладывая их в безопасное место.
– Возьми меч, - бросил он Гаррету, поднимаясь со стула. Ничего не объясняя, маг схватил свой посох, стоящий в углу рядом с метлой. Кроваво-красный кристалл на конце радостно взблеснул, когда его пальцы дотронулись до древка.
– Что случилось?
– Хоук не спорил, вытаскивая меч из ножен, но все же был немного озадачен. Он единственный пока не знал о присутствии нежданных гостей за порогом, и это его ничуть не радовало.
– Скверна, - Андерс поморщился, словно от внезапно охватившей боли, и посмотрел в сторону двери.
– Порождения тьмы?
– Гаррет быстро сунул знак храмовника под рубаху и встал с кресла, подтягивая расшнуровавшиеся штаны.
– Доколе?
Присутствие этих тварей могло объясниться холмами, испещренными ходами: некоторые из них вполне могли уходить глубоко под землю, где как раз водили пляски эти паразиты. Но вряд ли они настолько умны, чтобы прийти сразу к ним - первым делом они пошли бы в деревню, а нападение на этот населенный пункт не могло остаться незамеченным. Хоук покосился на нишу в полу. Его передернуло от мысли, что прямо оттуда могут полезть эти существа, а они не будут готовы, поэтому на всякий случай он направил меч в сторону отходящих досок пола.
Андерс замер у забитого окна, держа посох перед собой. Он понял, почему Гаррет не идет к двери, хотя был уверен, что чувствует скверну рядом, а не под собой. Дэггет встал между ними, но не издавал ни звука, тоже ожидая нападения. Напряженную тишину нарушал только шум дождя и еле слышные шлепки по мокрой земле. Когда в них врезался сухой быстрый стук в дверь, Дэг первым бросился вперед - но, остановившись у самого входа, не залаял. У него был крайне озадаченный вид. Собака водила из стороны в сторону носом и заметно нервничала.