— А ты, Максим, посмотри на это с положительной стороны, — тем временем спокойно, словно бы продолжая светскую беседу, говорил Васко. — Русалки бы за свой товар с тебя шкуру спустили. Про графа слышал? Вот и тебя бы они так разделали. А мы всё сделаем аккуратно, по-людски. Ты нам еще спасибо сказать должен.

Он еще что-то говорил, но Феликс, подбираясь поближе, пропустил последние слова мимо ушей. Впрочем, суть была ясна и без того: если сыщик собирался задать франту несколько вопросов, то самое время было его спасать. Максим что-то прохрипел в пол. При сильном желании это можно было бы принять и за «спасибо». Феликс сделал еще шаг, оказываясь почти что за спиной Томаса.

— За что? — со второй попытки сумел более-менее отчетливо прохрипеть Максим.

— За что?! — тотчас взвился Томас. — А кто русалок обокрал?! Их человек уже в гильдии сидит! Нас всех из-за тебя на куски порежут!

Это обвинение так возмутило Максима, что он нашел в себе силы приподняться и ответить:

— Да вы же сами говорили…

— Заткнись! — прорычал Томас.

Он бросил испуганный взгляд по сторонам и одновременно снова врезал Максиму. Тот опять растянулся на полу.

— Я сказал — аккуратно, — строго повторил Васко. — Подними его.

Томас рывком поставил Максима на колени и пообещал:

— Я аккуратно.

— Действуй, — велел Васко. — Но помни: настоящий панбалканец убивает с одного удара. Паршивый — с двух. У тебя одна попытка.

— Мне хватит. И ему тоже.

Он примерился и от души замахнулся тростью. Васко отступил на шаг. Мысленно и очень сильно пожалев о своем утопшем пистолете, Феликс скользнул вперед. Всякого мусора на палубе хватало — не баржа, а плавучая помойка какая-то! — но пригодного для мордобоя, как назло, абсолютно ничего не было. Феликс схватился за трость за мгновение до того, как Томас попытался ударить.

— Что за…

Он дернулся и резко повернулся.

— Стоять, полиция, — строго скомандовал Феликс по старой привычке.

Томас замер. Они с Феликсом смотрели друг на друга, крепко держась каждый за свой конец трости, и постепенно осознавали всю глупость ситуации.

Первым опомнился Феликс. Он пнул Томаса по голени. Тот выпустил трость. Васко выхватил пистолет. Феликс ударил его тростью по руке. Пистолет улетел в темноту и финишировал там с глухим стуком.

Васко не стал тратить время на пустые разговоры вроде «кто таков и что тут делаешь?», а просто рубанул своей тростью. Метил он в голову. Феликс рефлекторно парировал удар. За первым ударом тотчас последовал второй, а за ним — третий. Отражая этот стремительный натиск, Феликс едва смог выкроить паузу для атаки своей тростью. Васко с силой отбил ее в сторону.

В этот момент Томас тоже опомнился и с рёвом бросился вперед. Максим схватил его за ногу. Томас взмахнул руками, теряя равновесие, и встретился сразу с обеими тростями, отбитыми как раз в его направлении. Раздался вскрик — Томас даже невнятному воплю сумел придать ругательный оттенок — и Феликс увидел взметнувшиеся вверх каблуки его башмаков. Каждый каблук был подбит пятью гвоздями с широкими позолоченными шляпками. Финишировал Томас рядом с Максимом, трижды ударившись об пол: вначале затылком, потом спиной, и последними о палубу грохнули башмаки.

— Эй, Васко, — окликнул Феликс своего противника. — Может, остановимся на достигнутом? Послушайте, я просто хочу поговорить.

— И я даже знаю о чём, — проворчал Васко, сопровождая этим ворчанием сильный боковой удар.

Феликс отпрыгнул назад и врезался спиной в ящик. Удар вышел неожиданно мягким. Пыль не просто покрывала ящик, она висела на нём клоками, и когда Феликс потревожил ее, она окутала его серым облаком. Сразу стало нечем дышать и нестерпимо засвербило в носу. Васко бросился в атаку и тоже влетел в это облако. Это не помешало ему ударить тростью, и ударить точно, но Феликса скрутил жуткий кашель и он согнулся как раз тогда, когда трость стукнула по стенке ящика там, где только что была его голова. Та пыль, что не осыпалась раньше, сделала это теперь.

Чихая и кашляя, Феликс и Васко выползли на чистый воздух. Томас лежал там же, где упал. Максим отползал от него к двери.

— Всё, Васко, — прокашлял Феликс. — Теперь будем говорить.

— Пёс с тобой, — хрипло отозвался Васко. — Сейчас Максима прибью и поговорим.

И он двинулся в сторону франта.

— Не пойдет, — заявил Феликс, шагая следом. — Стой!

— И вот о чём с тобой можно договариваться? — прохрипел Васко и снова закашлялся.

— О том, как вернуть русалкам оружие, — ответил Феликс.

— Так ты всё-таки от них.

— Так и ты тоже, — парировал Феликс. — Мне твое имя Айя назвала.

Глаза Максима малость округлились и сфокусировались на Васко. Тот ничего отрицать не стал.

— Вот почему ты так быстро меня нашел, — прокашлял он.

— Именно, — кивнул Феликс. — Теперь поговорим?

— Теперь нам точно говорить не о чем, — возразил Васко.

Удар тростью был внезапным и быстрым, но из-за кашля вышел смазанным, и пришелся не в голову, а по плечу. Феликс с контрабандистом дружно зашипели. Первый от боли, второй — от разочарования.