– Ты так и не успокоился, - поник головой герцог, - неужели ты все еще любишь Риану...

– Нет, любви давным-давно нет, и я счастлив, что она не стала моей женой, - резко оборвал его сын, - и давай больше не будем об этом. Сейчас куда важнее разобраться с политическими проблемами, иначе... Боюсь, думать в Вертане будут не о свадьбах, а о похоронах, вряд ли король Ретлар простит такое пренебрежение его дочерью и разрыв союза. А магически Артиар всё же самая сильная страна Итравы, не зря же они так любовно пестуют магические линии аристократии!

– Ты прав, это важнее. Надеюсь, принц Нарвен прольет свет на то, что творится с королем...

Торен. Королевский дворец, следующий день.

– Ваше Высочество, - лорд Ренальд склонил голову.

– Ренальд, друг мой!
– принц Нарвен просиял искренней улыбкой и протянул руку лорду Ренальду, а затем повернулся к придворным и сухо приказал, - оставьте нас.

Проводив взглядом вышедших, дернул уголком рта и снова повернулся к другу:

– Садись, Рен, и рассказывай, что привело тебя сюда сегодня. Зная твою нелюбовь к придворным интригам, предполагаю, что это нечто важное!

– Ваше...

– Рен, ну хоть ты-то не начинай, мы тут одни, так что забудь про церемонии!

Ренальд усмехнулся и кивнул, опускаясь в кресло и рассматривая друга. Принц Нарвен заслуженно считался одним из красивейших мужчин Вертана: зеленоглазый шатен с правильными чертами лица, изящный и сильный одновременно, он был предметом воздыхания всех придворных дам. А если добавить к этому незаурядный ум, железную волю и твердый характер, то становилось ясным, почему наследник престола вызывал как у придворных, так и у народа симпатий куда больше, чем его отец король Этельрад II, получивший прозвище Нерешительный. Сейчас принц выглядел усталым и чем-то серьезно обеспокоенным, благодаря чему казался куда старше своих двадцати девяти лет.

– Нарв, что происходит? Слухи о расторжении твоей помолвки с Анелли Артиарской...

– Не слухи, - принц помрачнел, - все плохо, дружище. Я не понимаю, что происходит с отцом! Словом, началось все с того, что он потребовал изменения брачного договора.

– И что именно он захотел?
– чуть наклонился вперед Ренальд, - если я правильно помню, условия и без того невероятно выгодные - нам отходят спорные земли в провинции Лотарр.

– Ты все верно помнишь. А что он захотел дополнительно... Девушек!

– В каком смысле девушек?!

– В прямом. Выпускниц Королевской Школы для девушек для того, чтобы выдать их замуж за наших магов!

– Мм, прости, Нарв... А ты уверен, что Его Величество вполне понимает, что именно он попросил? Эти девушки - представительницы самых знатных семей Артиара, а не какие-нибудь служанки! И, если наши сведения верны, их недостаточно для всех претендентов на брак с ними!

– Верно. А теперь представь, что он попросил не меньше двадцати девушек с уровнем Силы не ниже второго! И это при том, что выпускницы Школы почти никогда не имеют уровень выше третьего!

– С тем же успехом можно было попросить луну с неба, - на лице Ренальда вспухли желваки.
– Конечно, это было бы очень и очень недурно для нас, но король Ретлар на это никогда не пойдет, тем более что судьба всех одаренных Артиара зависит и от Совета магов тоже, а уж они ни за что не согласятся с подобным ослаблением своих позиций! А это, как ни крути, ослабление и есть...

– Именно это я и пытался втолковать отцу - бесполезно.

– Кто на него влияет?
– Ренальд подался вперед, выжидательно глядя на принца.

– Новая фаворитка, баронесса эн Кариэс. Ставленница канцлера, - пояснил принц, тяжело вздохнув.
– Увы, все было сделано за моей спиной, я узнал об этом только после того, как послу Артиара сообщили о решении отца.

– А ты сам не пробовал говорить с лордом Орвином?

– Говорил, но что я мог сделать? Только высказал свои глубочайшие сожаления по поводу решения отца да выразил надежду на то, что оно не приведет к разрыву с Артиаром! Надеюсь, король Ретлар не сочтет расторжение помолвки поводом для войны.

– И слухи о Лиене Торланской...

– Тоже не слухи. Проклятье, - принц вспылил, - чувствую себя марионеткой! Единственное, что мне остается - тянуть время, но отец именно в части этого брака проявляет невиданную для него решимость и не приемлет возражений.

Ренальд покачал головой:

– Похоже, все рассчитано. Странно, мне казалось, что канцлер человек разумный... Ты знаешь, что моего отца не допускают к королю?

– Думаю, теперь допустят. Маховик раскрутился, заднего хода нет, придется играть с теми картами, что есть у нас на руках.