Мысли девочки прервало тихое поскребывание у двери. Встав, она приоткрыла дверь, в которую тут же проскользнул Дориат.

– Ты как, Эли?
– спросил брат, зеленые глаза его возбужденно сияли.

– Растеряна, - честно призналась та, - для меня это не так однозначно, как для тебя. И мне немного страшно, Дор...

Тот помрачнел:

– Жаль, что это все так несправедливо устроено. Как было бы здорово, если бы мы могли учиться вместе... Неужели ты уедешь и мы больше никогда не увидимся?

– Ты же знаешь, это будет зависеть не от меня, - сглотнув комок в горле, ответила девочка.
– Ладно, не будем об этом! А меня будут учить верховой езде, вот!

– Здорово. И кстати, теперь тебе не придется терпеть свою унылую ису Авиру, - подмигнул повеселевший брат, - слушай, а я в библиотеке кое-что нашел! Гляди!

Он вытащил из-за пазухи завернутую в ткань книгу и протянул ее Элире. Та развернула ткань, прочла название и ахнула:

– Но ведь все книги по магии изъяли из частных библиотек! Нас же учили...

– Я помню, мол, самостоятельное обучение крайне опасно и поэтому иметь книги, обучающие магическому искусству, дозволено только в Школах, - скорчил гримасу Дориат, - только я этому не особо верю.

– Думаешь, нам врут?
– понимающе подняла бровь Элира. С Дориатом они всегда понимали друг друга с полуслова, хотя нередко и ругались.

– Порой мне кажется, что те, кто нас учат, и сами не знают всего. Посуди сама, драконы были злыми и ели людей, эльфы вступились за них и вместе они победили драконов, так нас учили?

– Так, только...

– Почему тогда магия уходит?
– подхватил брат.
– Да и эльфы, помогающие людям из благородных побуждений... В такое может поверить только юная и восторженная девица!

– Эй!
– Элира притворно рассерженно уставилась на него.

– Ты девица бесспорно юная, но совсем не восторженная, - подмигнул Дориат, - так как, будешь книгу читать?

– Спрашиваешь! А ты?

– Мне кажется, тебе это нужнее. Парней-то точно учат, помнишь, как отец тогда засуху остановил?

Девочка кивнула, мечтательно прикрыв глаза. Это был единственный раз, когда ей довелось увидеть отца в качестве мага, и она до сих пор помнила все до мельчайшей детали, хоть и прошло почти четыре года.

– Эй, не спи, - брат дернул её за косу, - вернее, спи, но сначала спрячь книжку хорошенько. А я побежал, пока, колючка!

– Сам ты репей, - показала ему язык Элира, - до завтра.

Чуть больше месяца спустя.

– Леди Элира, Ее сиятельство ждет вас у себя немедленно.

– Хорошо, я иду, - девочка отложила в сторону книгу по истории, которую безуспешно пыталась читать с тех пор, как во двор замка въехала карета, и встала.

По мере того как она подходила к покоям матери, шаг ее становился все менее уверенным. Да, это должно было случиться, и Элира ждала этого, но всё равно...

Леди Онория была не одна: в соседнем кресле, потягивая отвар из трав - аромат их ощущался издали - сидела немолодая женщина в строгом сером платье. Элира присела в реверансе, ожидая разрешения подняться.

– Встаньте, дитя мое. Моя дочь, леди Элира, - в голосе матери девочке почудился вызов.

Выпрямившись, она с интересом взглянула на гостью. Женщина не была красива - лицо ее обладало некоей неуловимой неправильностью черт, но вместе с тем поражало своей одухотворенностью, а черные как смоль глаза горели темным пламенем. Даже морщинки и абсолютно седые волосы не придавали ей старческий вид, а гордая осанка и ухоженная кожа рук и лица свидетельствовали об успешной борьбе с приметами времени.

– Элира, это леди Нирана, директор Школы.

– Подойдите ко мне, леди, и дайте мне посмотреть на вас, - голос леди Нираны был глубоким и властным.

Элира подошла поближе. Директор внимательно посмотрела на нее и повернулась к графине:

– Она не похожа на вас, Онория. Хотя учить ее будет интересно! Вы знаете, зачем я здесь, не так ли, юная леди?

– Да, леди Нирана.

– И вас это не пугает? Не вызывает протеста или желания убежать?

– А это что-то изменит?
– Элира посмотрела на ту в упор, - я знаю о своей судьбе и своем долге.